Из столь разнообразного набора податей, которые никогда не взимались с одной семьи, невозможно вычислить общую сумму обязательств крепостного. Для позднесредневековой Германии она исчисляется двумя третями его продукции.21a Сила обычая, преобладающая в аграрных режимах, благоприятствовала крепостному: обычно его денежные и натуральные повинности оставались неизменными на протяжении веков,22 несмотря на рост производства и обесценивание валюты. Многие ограничения или обязательства, которые возлагались на крепостного в теории или по закону, смягчались или отменялись благодаря снисходительности баронов, эффективному сопротивлению или эрозии времени.23 Возможно, в целом страдания средневекового крепостного преувеличены; взимаемые с него повинности в значительной степени заменяли денежную ренту владельцу и налоги общине для поддержания общественных служб и общественных работ; вероятно, они составляли меньшую долю его дохода, чем наши федеральные, штатные, окружные и школьные налоги составляют сегодня.24 Средний крестьянин двенадцатого века был по крайней мере так же обеспечен, как некоторые издольщики в современных штатах, и лучше, чем римский пролетарий в правление Августа.25 Барон не считал себя эксплуататором; он активно работал в поместье и редко пользовался большим богатством. Крестьяне, вплоть до XIII века, смотрели на него с восхищением, а часто и с любовью; если лорд становился бездетным вдовцом, они посылали к нему депутацию, чтобы настоять на повторном браке, дабы поместье не осталось без постоянного наследника и не было разорено в войне за наследство.26 Как и большинство экономических и политических систем в истории, феодализм был таким, каким он должен был быть, чтобы соответствовать требованиям места и времени и природе человека.
Крестьянский домик был из непрочного дерева, обычно крытый соломой и дерном, иногда черепицей. До 1250 года мы не слышали ни о какой противопожарной организации; когда один из таких домиков загорался, он, как правило, погибал полностью. Часто в доме была всего одна комната, в крайнем случае две; дровяной камин, печь, корыто для растопки, стол и лавки, шкаф и посуда, утварь и андироны, котел и жаровня, а возле печи, на земляном полу, огромный матрас из перьев или соломы, на котором в беспорядочном и взаимном тепле спали крестьянин, его жена и дети, а также ночной гость. Свиньи и птица находились в доме. Женщины поддерживали чистоту, насколько позволяли обстоятельства, но занятые крестьяне считали чистоту помехой, и рассказывали, что Сатана исключил крепостных из ада, потому что не мог выносить их запах.27 Рядом с коттеджем находился сарай с лошадьми и коровами, возможно, улей и курятник. Рядом с амбаром находилась навозная куча, в которую вносили свой вклад все животные и люди. Вокруг располагались инструменты сельского хозяйства и домашней промышленности. Кошка управляла мышами, а собака присматривала за всеми.
Одетый в блузу из ткани или шкур, куртку из кожи или шерсти, пояс и штаны, высокие ботинки или сапоги, крестьянин должен был представлять собой крепкую фигуру, мало чем отличающуюся от современного крестьянина Франции; мы должны представить его не угнетенным и забитым человеком, а сильным и терпеливым героем плуга, поддерживаемым, как и каждый мужчина, какой-то тайной, пусть и нерациональной, гордостью. Его жена работала так же тяжело, как и он сам, от зари до зари. Кроме того, она рожала ему детей; а поскольку дети были в хозяйстве в достатке, она рожала их в изобилии; тем не менее у францисканца Пелагия (ок. 1330 г.) мы читаем, как некоторые крестьяне «часто воздерживаются от своих жен, чтобы не рожать детей, боясь под предлогом бедности, что они не смогут воспитать стольких детей».28
