Решающее сражение крестовых походов произошло при Хиттине, недалеко от Тивериады, 4 июля 1187 года. Саладин, хорошо знавший местность, занял позиции, контролируя все колодцы; тяжеловооруженные христиане, совершившие марш через равнину в разгар лета, вступили в бой, задыхаясь от жажды. Воспользовавшись ветром, сарацины разожгли костер, дым от которого еще больше досаждал крестоносцам. В слепой неразберихе пешие франки отделились от конницы и были перебиты; рыцари, отчаянно сражаясь с оружием, дымом и жаждой, в конце концов упали без сил на землю и были взяты в плен или убиты. По всей видимости, по приказу Саладина тамплиерам и госпитальерам не было оказано никакой пощады. Он приказал привести к нему короля Ги и герцога Реджинальда; королю он дал выпить в качестве залога помилования; Реджинальду он предоставил выбор: смерть или признание Мухаммеда пророком Божьим; когда Реджинальд отказался, Саладин убил его. Среди добычи, взятой победителями, был Истинный крест, который в качестве боевого штандарта нес один из священников; Саладин отправил его халифу в Багдад. Видя, что ни одна армия не может бросить ему вызов, он направился к Акко, где освободил 4000 мусульманских пленников и заплатил своим войскам из богатств этого оживленного порта. В течение нескольких месяцев почти вся Палестина находилась в его руках.
Когда он приблизился к Иерусалиму, ведущие горожане вышли просить о мире. «Я верю, — сказал он им, — что Иерусалим — дом Божий, как верите и вы; и я не стану ни осаждать его, ни штурмовать». Он предложил им свободу укрепиться и беспрепятственно возделывать землю на пятнадцать миль вокруг, а также обещал снабжать их деньгами и продовольствием вплоть до Пятидесятницы; если в этот день они увидят надежду на спасение, то смогут удержать город и оказать ему достойное сопротивление; если же такой перспективы не появится, то они должны будут мирно уступить, а он пощадит жизни и имущество христианских жителей. Делегаты отказались от этого предложения, заявив, что они никогда не сдадут город, в котором Спаситель умер за человечество.31 Осада продолжалась всего двенадцать дней. Когда город капитулировал, Саладин потребовал выкуп в размере десяти золотых ($47,50?) за каждого мужчину, пяти за каждую женщину, одного за каждого ребенка; 7000 самых бедных должны были быть освобождены при условии сдачи 30 000 золотых безантов (около $270 000), которые были посланы госпитальерам Генрихом II Английским. Эти условия были приняты, по словам христианского летописца, «с благодарностью и плачем»; возможно, некоторые ученые христиане сравнивали эти события 1187 года с событиями 1099 года. Брат Саладина аль-Адиль попросил подарить ему тысячу рабов из числа все еще не освобожденных бедняков; ему дали, и он освободил их. Балиан, лидер христианского сопротивления, попросил о подобном даре, получил его и освободил еще тысячу; христианский примас попросил и получил, и сделал то же самое. Тогда Саладин сказал: «Мой брат подал свою милостыню, патриарх и Балиан — свою; теперь я хочу подать свою»; и он освободил всех стариков, которые не могли заплатить. По всей видимости, из 60 000 захваченных христиан около 15 000 остались невыкупленными и стали рабами. Среди выкупленных были жены и дочери вельмож, убитых или взятых в плен при Хиттине. Смягченный их слезами, Саладин отпустил к ним тех мужей и отцов (включая короля Гая), которых удалось найти в мусульманском плену, а «дамам и девицам, чьи господа были мертвы, он раздал из своих сокровищ столько, что они воздали хвалу Богу и разнесли по миру доброту и честь, оказанную им Саладином».32
Освобожденные король и дворяне дали клятву никогда больше не выступать против него с оружием в руках. Оказавшись в безопасности в христианских Триполисе и Антиохии, они «по приговору духовенства были освобождены от невыполнимости своего обещания» и стали строить планы мести Саладину.33 Султан разрешил евреям снова поселиться в Иерусалиме, а христианам дал право входить туда, но без оружия; он помогал их паломничеству и обеспечивал их безопасность.34 Купол Скалы, превращенный в церковь, был очищен от христианской скверны путем окропления розовой водой, а золотой крест, возвышавшийся над куполом, был сброшен под радостные возгласы мусульман и стоны христиан. Саладин повел свои измученные войска на осаду Тира, нашел его неприступным, распустил большую часть своей армии и удалился больным и изможденным в Дамаск (1188), на пятидесятом году своей жизни.
