Алексию III был предъявлен ультиматум: он должен вернуть империю своему ослепшему брату или юному Алексию, который сопровождал флот. Когда он отказался, крестоносцы, несмотря на слабое сопротивление, высадились перед стенами города, и престарелый Дандоло первым коснулся берега. Алексий III бежал во Фракию; греческие вельможи проводили Исаака Ангела из темницы на трон, и от его имени латинским вождям было отправлено послание, что он ждет, чтобы приветствовать своего сына. Вырвав у Исаака обещание соблюдать обязательства, взятые на себя его сыном, Дандоло и бароны вошли в город, и юный Алексий IV был коронован как соправитель. Но когда греки узнали, какой ценой он купил свою победу, они в гневе и презрении ополчились против него. Народ подсчитывал налоги, которые потребуются, чтобы собрать субсидии, обещанные его спасителям; аристократия возмущалась присутствием чужой аристократии и силы; духовенство с яростью отвергло предложение склониться перед Римом. Тем временем несколько латинских солдат, с ужасом обнаружив, что мусульмане поклоняются в мечети в христианском городе, подожгли мечеть и убили молящихся. Пожар бушевал восемь дней, распространился на три мили и превратил в пепел значительную часть Константинополя. Принц королевской крови возглавил народное восстание, убил Алексия IV, заточил Исаака Ангела, занял трон под именем Алексия V Дукаса и начал организовывать армию, чтобы выбить латинян из их лагеря на Галате. Но греки слишком долго находились в безопасности в своих стенах, чтобы сохранить достоинства своего римского имени. После месяца осады они сдались, Алексий V бежал, а победоносные латиняне, как саранча, пронеслись по столице (1204).
Так долго скрываясь от обещанной добычи, они на пасхальной неделе подвергли богатый город такому разорению, какого Рим никогда не терпел ни от вандалов, ни от готов. Греков было убито немного — возможно, 2000; но грабежи были беспредельны. Знатные люди делили между собой дворцы и присваивали найденные там сокровища; солдаты входили в дома, церкви, магазины и брали все, что попадалось им на глаза. Из церквей выгребали не только золото, серебро и драгоценности, накопленные ими за тысячелетие, но и священные реликвии, которые впоследствии продавались в Западной Европе по хорошим ценам. Святая София пострадала больше, чем турки нанесли бы ей в 1453 году;51 Большой алтарь был разорван на куски, чтобы раздать серебро и золото.52 Венецианцы, знакомые с городом, который когда-то принимал их как купцов, знали, где лежат самые большие сокровища, и воровали с превосходным умом; статуи и ткани, рабы и драгоценные камни попадали в их руки с разбором; четыре бронзовые лошади, осматривавшие греческий город, теперь резвились на площади Сан-Марко; девять десятых коллекции произведений искусства и драгоценностей, которые впоследствии составят сокровищницу собора Святого Марка, были получены в результате этой хорошо организованной кражи.53 Были предприняты некоторые попытки ограничить изнасилования; многие солдаты скромно довольствовались услугами проституток; но Иннокентий III жаловался, что сдерживаемая похоть латинян не щадит ни возраста, ни пола, ни религиозной профессии, и что греческие монахини вынуждены терпеть объятия французских или венецианских крестьян или женихов.54 В ходе грабежей были разграблены библиотеки, уничтожены или потеряны драгоценные рукописи; еще два пожара уничтожили библиотеки и музеи, а также церкви и дома; из пьес Софокла и Еврипида, до того времени полностью сохранившихся, уцелело лишь меньшинство. Тысячи шедевров искусства были украдены, изуродованы или уничтожены.
