В Англии короли заручились поддержкой городов в борьбе с дворянством, предоставив им хартии на ограниченное самоуправление. Вильгельм Завоеватель дал такую хартию Лондону; аналогичные хартии были дарованы Генрихом II Линкольну, Дарему, Карлайлу, Бристолю, Оксфорду, Солсбери и Саутгемптону; а в 1201 году Кембридж выкупил свои коммунальные права у короля Джона. Во Фландрии правящие графы пошли на существенные уступки Генту, Брюгге, Дуэ, Турне, Лиллю… но преодолели все попытки добиться полной муниципальной независимости. Лейден, Харлем, Роттердам, Дордрехт, Делфт и другие голландские города получили хартии о местной автономии в XIII веке. В Германии освобождение было долгим и в основном мирным; епископы, которые веками управляли городами как феодалы императоров, уступили Кельну, Триру, Мецу, Майнцу, Шпейеру, Страсбургу, Вормсу и другим городам право выбирать собственных магистратов и принимать собственные законы.
К концу двенадцатого века в Западной Европе победила общинная революция. Города, хотя и редко полностью свободные, сбросили своих феодальных хозяев, прекратили или сократили феодальные повинности и сильно ограничили церковные права. Фламандские города запретили основание новых монастырей и завещание земель церквям, ограничили право духовенства на разбирательство в епископальных судах и оспаривали контроль духовенства над начальными школами.99 Меркантильная буржуазия теперь доминировала в муниципальной и экономической жизни. Почти во всех коммунах купеческие гильдии были признаны органами самоуправления; в некоторых случаях коммуны и купеческие гильдии были идентичными организациями; обычно они различались, но коммуны редко шли наперекор интересам гильдий. Лорд-мэр Лондона выбирался городскими гильдиями. Теперь, впервые за тысячу лет, владение деньгами вновь стало более сильной властью, чем владение землей; дворянству и духовенству бросила вызов поднимающаяся плутократия. В еще большей степени, чем в античности, меркантильная буржуазия обратила свое богатство, энергию и способности в политическое преимущество. В большинстве городов она устранила бедняков от участия в собраниях и должностях. Она угнетала рабочих и крестьян, монополизировала прибыль от торговли, облагала общину высокими налогами и тратила большую часть доходов на внутренние распри или внешние войны, чтобы захватить рынки и уничтожить конкурентов. Он пытался подавить ассоциации ремесленников и отказывал им в праве на забастовку под страхом изгнания или смерти. Регулирование цен и заработной платы было направлено на собственное благо, что серьезно вредило рабочему классу.100 Как и во Французской революции, поражение феодалов стало победой в основном предпринимательского класса.
Тем не менее коммуны стали великолепным подтверждением человеческой свободы. По звонку колокола с городской кампанилы горожане стекались на собрания и выбирали своих муниципальных чиновников. Города сформировали собственное коммунальное ополчение, активно защищались, разгромили обученные войска германского императора при Леньяно (1176) и сражались друг с другом до полного изнеможения. Хотя административные советы вскоре сузили свой состав до меркантильной аристократии, муниципальные собрания стали первым представительным правительством со времен Тиберия; они, а не Magna Carta, стали главными родителями современной демократии.101 Атавистические пережитки феодального или племенного права — сговоры, дуэли, судебные процессы — были заменены законным и упорядоченным допросом свидетелей; вергильд или цена крови уступили место штрафам, тюремному заключению или телесным наказаниям; задержки закона были сокращены, юридические контракты заменили феодальный статус и лояльность, а целый свод хозяйственного права создал новый порядок в европейской жизни.
