В V и IV веках до н. э. новые святилища и культы часто основывались по инициативе частных лиц. Культ бога врачевания Асклепия обязан своим распространением в V–IV веках до н. э. деятельности проповедников и ревнителей; одним из них был трагический поэт Софокл, устроивший святилище Асклепия у себя дома. Такие частные святилища чрезвычайно разрослись в эпоху эллинизма. Эта тенденция, ставшая особенно очевидной в III веке до н. э., с основанием поклонниками святилищ Сераписа, продолжилась и в имперское время. Мотивация агентов этих религиозных перемен была разнообразной. Среди них имелись те, кто покинул родной полис и испытывал благодарность к богам, которые ему помогли; люди, верившие, будто божество поставило перед ними особую задачу; «святые», претендовавшие на особую связь с божественным. Были и другие: городские благотворители желали, чтобы их имя ассоциировалось с публичными праздниками; консерваторы стремились возродить забытые традиции; некоторые мужчины и женщины пытались поддержать память об усопших членах семьи и устраивали поминальный культ. Очень важную роль играли и действия царской власти. Распространению культа Сераписа способствовали птолемеевские солдаты. В середине III века до н. э. царь индийской державы Маурьев Ашока, ревностный буддист, издал указ, отменявший войны и проповедовавший этические принципы буддизма. Он велел перевести этот текст на греческий язык и высек его в публичных местах, а также направил на запад монахов. Хотя надписи Ашоки утверждают, что в буддизм обратились все греки эллинистических царств, подтверждается это лишь для областей, позднее попавших во власть греко-бактрийских и индо-греческих правителей. А в конце I века н. э. религиозную реформу провел коммагенский царь Антиох I, известный своим святилищем и гробницей в Немрут-Даге на территории Турции: он объединил эллинистические практики культа правителей и религиозные концепции зороастризма, греческие и иранские ритуалы, а также эллинских, иранских и армянских богов.
Основание культа выходцами из простого народа было куда более редким явлением, нежели подобные сложные религиозные реформы. Ранний пример самоотверженного основателя религии являет Артемидор, изначально бывший гражданином Перге в Памфилии. Отслужив в войсках Птолемеев (ок. 285–245 гг. до н. э.), зажиточным стариком он поселился на острове Фера. Здесь он восстановил храм египетских богов; после сна, в котором ему явилось воплощение Согласия, попросившее устроить алтарь в свою честь, Артемидор устроил огороженный участок для почитания Согласия и нескольких других божеств, главным образом иноземного происхождения. Их роднила между собой способность оказывать защиту. Здесь были Диоскуры Сотеры — спасители моряков и солдат; Великие Боги Самофракийские, считавшиеся защитниками людей в трудном положении; местные божества Зевс Олимпийский, Аполлон Стефанефор, Посейдон и Геката Фосфора; бог плодородия Приап; Тюхе — олицетворение Фортуны, а также полубогини. Алтарь был посвящен также почитанию Артемиды Пергийской — богини родных мест и личной защитницы (
Очень часто новые культы были проще, нежели плеяда богов, созданная Артемидором. Например, когда некоему Менофилу явился Зевс, он поставил в честь божества алтарь; бог, которому с этого времени приносились жертвы на этом алтаре, стал известен как «Великий Зевс Менофила». В редких случаях новый культ добивался региональной популярности. Святилище, основанное более ничем не известным Артемидором в лидийском городе Аксиотте, предназначалось «Месу Артемидора Аксиоттского»; из Аксиотты влияние культа распространилось по другим землям Лидии и Фригии. Надписи, повествующие о чудесных исцелениях и карах Меса, создали ему репутацию могущественного бога, требовавшего от своих почитателей постоянных восхвалений.
