Айден наблюдал за тем, как девушка входит в правительственный квартал, показывая жетон гильдии Правосудия охранникам на входе. Вроде бы всё нормально, Талия спокойно прошла дальше, а значит, можно заняться уже своими делами. Словно груз сбросил с плеч. Как же хорошо, когда он отвечает только за себя!
— Чтобы я ещё раз согласился на такое, — пробормотал Айден себе под нос, разворачиваясь и направляясь в сторону квартала ремесленников, сейчас следовало первым делом найти себе временное жильё и начать уже практику.
Главная проблема была в том, что он совершенно не знал города. И если к правительственному кварталу он шёл, просто следуя за Талией, то теперь придётся уже справляться как-то самому. Впрочем, всегда можно нанять кого-то, достаточно хорошо знакомого с Оплотом и при этом нуждающегося в заработке. И это, конечно, были стаи беспризорников. Да, их тут оказалось много, намного больше, чем в тех же Ручьях. Стоило только выбраться за пределы центральных районов, как на глаза сразу попались несколько детишек в обрывках вместо одежды, носящихся по улицам Оплота, ловко лавируя меж потоками идущих по своим делам людей.
Выловить одного из ребят, пробегающих мимо, не составило труда. Остановив шустрого паренька лет десяти, что удивительным образом походил на Фила, только со светлыми волосами, Айден изложил ему свою просьбу.
— Извини, старший, — мальчишка глубоко поклонился. — У меня другая работа щас. Но могу своих позвать, они тут рядом. Быстро придут.
— Мне без разницы, кто станет проводником, просто быстрее, — пожал плечами в ответ Айден.
Ждать долго действительно не пришлось. Уже минут через десять к месту, где он стоял, подошли сразу три беспризорника. Двое парней и нескладная, высокая девочка с редкими для Внешних земель ясными зелёными глазами. Именно она оказалась старшей в этой компании.
Торговаться с ребятами Айден не стал, сразу согласившись на «грабительский» по местным меркам ценник в два серебряных за день, чем наверняка обрёл в глазах ребят репутацию недалёкого богача, сорящего деньгами. Пусть так, сам Айден на это смотрел без эмоций. А вот то, что стая сможет накормить себя в конце дня чем-то существеннее риса на воде, уже хорошо.
К слову, его проводником стала именно предводительница стаи. Судя по кидаемым на Айдена подозрительным взглядам, она решила сама заняться работой, не доверяя столь щедрому работодателю. Наверняка у девочки были припрятано несколько неожиданностей, на случай, если Айден окажется охотником за головами культа или кем похуже. Чего не скажешь о других ребятах.
— Куда пойдём-то, старший? — спросила девочка, когда её товарищи ушли, и она с Айденом остались одни.
— Мне нужно жильё. Желательно где-то недалеко от Старой подковы, знаешь такой постоялый двор?
Девочка кивнула, задумавшись.
— А деньжат много, старший? Хочешь что подороже или попроще? — наконец, спросила она, подняв на Айдена свои зелёные глаза.
— Без разницы. Главное, чтобы место было надёжное, и мне никто не мог мешать во время уединения.
— Тогда пойдём. Я проведу. Акали меня кличут, — кивнула девочка и бодрым шагом зашагала по улице, даже не удостоверившись, что Айден следует за ней.
«Забавная девчушка. И похоже, только начала изучать какие-то боевые искусства. Самые простые, но в своё время у меня даже таких не было», — улыбнулся про себя Айден, и, поправив футляр с цитрой на плече, последовал за своим проводником.
Тёмная пещера, спрятанная в глубине горного кряжа, который ограждал западную часть Долины падающих звёзд от вторжения тварей с падающих с неба осколков. В глубине пещеры был установлен небольшой подиум из прочных духовных досок, застеленный алым ковром. На этом ковре в позе лотоса застыл мужчина, обнажённый по пояс.
Его глаза были закрыты, а лицо безмятежно. Он словно бы находился вне времени, ограждённый от внешнего мира странной духовной аурой. За его спиной были подняты два флага, на которых изображался феникс, распускающий крылья и чёрная черепаха.
— Мы упустили крыс, великий магистр, — перед мужчиной появился человек в традиционных красных одеяниях с чёрными деталями. — Теперь цепные псы знают о нападении.
— Это случилось бы в любом случае, — тихий голос мастера был ему ответом. — Жаль, что так рано. Я разочарован, что какая-то девчонка смогла обойти пускай и не лучших, но всё равно сильных воинов. Позаботься, чтобы этого больше не повторилось.
— Конечно, великий магистр. План не меняем?
— Нет. Просто держи в голове, что охранители могут попытаться помешать в любой момент. До начала испытания Оплота осталось не так много времени. Провал недопустим.
— Да, великий магистр.
В большом зале одной из крупнейших резиденций правительственного квартала проходила встреча старейшин гильдии Правосудия. На самой встрече присутствовала сразу дюжина сильнейших мастеров. Атмосфера в зале была угнетающей, ощущалось сильное напряжение.
