Он прикрыл глаза и мысленно отсчитал до десяти. Давненько он не испытывал такого гнева. Наверное, когда дело касается других людей, всегда есть место ошибкам и просчётам, но как же глупо всё получилось! Буквально на ровном месте.
— Прости, Айден, — рядом с ним появилась Элара и виновато опустила голову. — Мы можем компенсировать тебе все эти неприятности.
Девушка хорошо осознавала, что именно её действия привели к такому результату. Впрочем, сам Айден был уверен, что этот наследник Лодан так или иначе прицепился бы к ним. Из тех, кто находился рядом со входом на территорию, только их группа была из приезжих.
Но это совершенно не значило, что он не воспользуется появившейся возможностью. В конце концов, только благодаря его вмешательству их не выкинули из очереди, окончательно испортив репутацию. Айден сильно сомневался, что красный отреагировал бы на начальное духовное давление, которое сломило ребят.
— Ты мне будешь должна, Элара. И вы все тоже, — скрестив руки, он посмотрел на стоящую перед ним небольшую группу практиков. — Возражения будут?
Естественно, ни у кого их не было. Что же, если этим ребятам удастся пройти испытание, то у него появятся должники среди других учеников. Не равнозначно полученному на ровном месте конфликту, конечно, но тоже неплохо.
Сама регистрация не представляла собой ничего такого необычного. Спустя где-то полчаса после столкновения с Наследником врата секты открылись и начали пропускать желающих зарегистрироваться на испытание практиков.
Всё, что нужно было сделать — это добраться до специальной массивной пагоды рядом со входом на территорию и подойти к одному из десятков столиков, за которыми сидели чиновники секты, а такие тут, оказывается, были, и их оказалось ничуть не меньше, чем самих практиков.
Чиновник спрашивал имя, костный возраст и текущее развитие соискателя, после чего требовалось заплатить налог в целых десять золотых и получить на руки специальный свиток-пропуск. По нему-то соискателей и будут допускать к экзамену. Потерял? Будь добр регистрироваться заново и платить ещё раз. Причём в тройном размере из-за того, что пропустил единственный официальный день регистрации.
Сам Айден нисколько бы не удивился, если бы оказалось, что всё это представление с очередями и единственным днём было сделано, чтобы содрать с желающих вступить в секту как можно больше денег. Даже великой фракции нужно на что-то существовать…
Ну а после того, как всё было сделано и Айден получил свой свиток, чувствующая вину Элара пригласила всю группу в ближайшую чайную, пообещав угостить их местными сладостями.
Пришлось вежливо, но твёрдо отказаться, хотя очевидно, что девушка прежде всего пыталась таким образом загладить свою вину перед самим Айденом. Вот только последнему было сейчас не до того.
Он твёрдо решил продолжить свои тренировки, особенно когда посмотрел в общих чертах на тех, с кем ему придётся конкурировать на будущем испытании. И увиденное, мягко говоря, Айдену не понравилось. Уж очень много тут было сильных белых и даже зелёных рангов, которые по возрасту были не так уж и старше самого парня. И плевать, что практически все они происходили из знаменитых и древних кланов.
Это лишь означало, что ему надо во что бы то ни стало к началу испытаний добраться до зелёного ранга либо, на худой конец, хорошо подготовиться к самому прорыву.
Покинув товарищей, Айден двинулся обратно к тулоу. Сегодня ему ещё много нужно было сделать. Правда, перед этим он не забыл заскочить в постоялый двор «Старая подкова», чтобы проверить, не появилась ли там Талия. Жаль, но девушка всё ещё не подавала о себе вестей.
В то, что она откажется от договора, Айден не верил, клятва на развитии — это слишком серьёзно. И просто игнорировать её нельзя, а разночтений их соглашение не предполагало. Уж он-то позаботился об этом.
Столкновение с Наследником Лоданом быстро забылось на фоне бесконечных тренировок и подготовки к будущему прорыву. Айден словно бы сорвался с цепи, наращивая темпы своих практик, он чувствовал, как быстро уходит время.
Над городом стремительно сгущались тучи, а ощущение грядущих неприятностей никак не отпускало его. И судя по хмурым лицам стражников и сильных практиков, которых он время от времени встречал на улицах Оплота, далеко не у него одного было неспокойно на душе.
С каждой новой неделей людей в городе становилось всё больше.
Оплот и без того был крайне населённым городом, тут жило и работало огромное количество практиков, прежде всего из-за близости к Долине падающих звёзд. Но с приближением испытаний население словно бы разрасталось в три, а то и четыре раза.
А где-то спустя месяц после записи на испытание случилось то, что больше всего ждал Айден — в «Старую подкову» заглянула Талия, неся за спиной небольшой чёрный тубус.
Он как раз сидел в самом большом зале постоялого двора, вдыхая ароматы свежей выпечки, что доносились из приоткрытой двери кухни. Рядом на столе стоял небольшой керамический чайник, из носика которого поднимался пар.
