По командному мостику пронеслось тройное приветствие Ордена. Капитан оглядел сосредоточенные лица помощников. Закрыв глаза, он мог бы представить тысячи действий своего экипажа, слаженно готовившегося к битве.
Слева и справа сверкали метровой толщины колонны света. Тончайшим стержнем посредине сияла трубка из прозрачного осция. Словно кровеносная система, эти несущие эфир кристаллические нити пронизывали весь корпус, питая энергией сотни заклинаний и механизмов, обеспечивавших работу громадного крейсера.
Вокруг сияющих колонн стояли облаченные в серые рясы монахи, погрузив в свет ладони и закрыв глаза. Эти и два десятка других инквизиторов изучали энергетическое поле, сооружали барьеры, контрчары и защитные поля вокруг корабля.
Обслуга орудийных расчетов проверяла точность управления, боекомплект и плавность поворотных механизмов каждого орудия по всему кораблю. Бронированные плиты отъезжали в сторону, открывая сотни бойниц. Из них спустя мгновение показывались стволы орудий, готовые открыть разрушительный огонь крупнокалиберными снарядами или разрывными боеприпасами, высвобождавшими облака сверкающей пыли – раздробленных кристаллов осция. Когда энергия эфира вольется в песчинки кристаллов, любые заклинания рассеются или ослабнут.
По всему крейсеру вставали на посты тяжеловооруженные пехотинцы на случай прорыва противника на борт. В ангарах разогревались полтора десятка ветролетов с десантниками на борту. Пилоты и техники в последний раз испытывали готовность своих машин. Рыцари проверяли крепления доспехов, комплекты защитных амулетов, мечи и боеприпасы оружия. Стрелки ставали у бойниц, заряжая винтовки и проверяя амуницию.
– Рулевой, курс юго-юго-восток, скорость десять узлов, высота три сотни метров. Объявить боевую тревогу первого уровня.
Капитан поднялся по короткой лестнице на площадку, и полупрозрачная сфера тактического экрана осветилась. Под ногами, на много километров вдаль, до берега моря раскинулся город. Слева на небосклоне выстраивалась пятерка пока еле различимых кораблей противника. По бокам летающих судов Конфедерации исчезали стометровые радужные паруса.
Зажмурившись, капитан на минуту позволил себе поддаться смятению и тревоге, а затем отбросил все сомнения и, глубоко вздохнув, открыл глаза. Радостная улыбка промелькнула на лице. Долгожданный день битвы настал.
В защищенном бункере глубоко под своей резиденцией Луи Матарини изучал интерактивную модель города и его окрестностей. Над объемным изображением Ардаса величиной со стол навстречу друг другу двигалось несколько точек.
– Мы перехватили сообщение с кораблей Конфедерации, – отрапортовал офицер в начищенной кирасе и шлеме с ярким плюмажем. Бургграфу претил столь вычурный вид, но Луи Матарини промолчал: в конце концов, молодой человек принадлежал к одному из знатных семейств. – Корабль Ордена не должен приближаться к независимому Ардасу, или же Конфедерация его атакует.
– Доложите о состоянии обороны города.
– Большинство жителей эвакуированы в подземные коммуникации. Городская стража и ополчение заняли места согласно планам дислокации. Наш фрегат готов к бою, ваша светлость.
– Передайте еще раз напоминание всем, чтобы открывали огонь только по моему прямому приказу. Никакой самодеятельности под страхом обвинения в измене. Даже если в дома, стражу и дворцы полетят отклонившиеся от цели заклятия и снаряды – никто не должен открывать огонь по противнику до моего распоряжения.
Следуя движению его руки, часть изображения увеличилась, показав плывущий по воздуху флот Конфедерации. Пять вытянутых галер с наполовину стеклянными корпусами, никаких орудий и без всякой брони. Вместо кип белоснежных парусов, как у их плавающих аналогов, у этих кораблей по бортам реяли прозрачные полотнища длиной в сотню метров. Впрочем, фантомность оснастки нисколько не мешала галерам удерживать скорость в полсотни узлов.
На верхних, частично закрытых палубах бургграф разглядел группки людей в пестрых одеждах. Во время битвы чародеи спустятся в каюты и трюм, где уже давно приготовлены магические схемы, устройства и всевозможные артефакты.
У бортов парящих кораблей замерли десятки воинов в легких светлых доспехах. Крылатая пехота Конфедерации набиралась из наемников, которым маги предоставляли свое зачарованное оружие и доспехи. Некоторое время воины могли даже парить на наколдованных крыльях и легко проходили сквозь магические барьеры, высаживаясь сверху на корабли или пикируя на войска неприятеля. Вооруженная зачарованными жезлами с заложенными в них заклятиями и окруженная защитными барьерами, крылатая пехота могла на равных сражаться даже с вражескими колдунами.
Но основным оружием Конфедерации была магия. Уже сейчас фрегаты походили на залипших насекомых в массивных кусках янтаря из многослойных магических полей. Даже погода начала реагировать на скопившуюся магическую энегрию. Облака над Ардасом разбегались в стороны, открывая синеву неба и сооружая воздушный амфитеатр на почтительном расстоянии.
