В каюте была лишь койка, раковина-унитаз в углу и кран с холодной водой. Еду приносила тройка пехотинцев. Пару бутербродов на деревянной тарелке он получал под прицелом винтовок.
Мыслей о побеге даже не возникало. Бежать было просто некуда.
Шагая от одной стены до другой, он думал.
Утро Александр встречал, проведя бессонную ночь на борту стремительно летящего ветролета.
Яркие лучи восходящего солнца осветили сквозь иллюминатор кабину машины, и он устало взглянул на горизонт. В нескольких километрах слева на берегу моря раскинулся город. Очертания шпилей, крепости на берегу и дворцов в центре города показались знакомыми. Ардас.
«Что ж, все вернулось к началу. Круг странствий замкнулся, и наступает развязка. Для тех, кто выживет, она будет счастливой, а остальные же никому своих историй не поведают».
Панораму города скрыл возникший под ветролетом огромный корпус из клепаных листов металла. Несколько раз перед иллюминатором проносились поворотные башни с грозными стволами орудий, надстройки с торчащими антеннами и узкие бойницы для стрелков. Поверхность корпуса покрывал многослойный каркас из металла, и теперь Александр уже знал, что это один из разработанных Орденом элементов защиты от магии. Различить этого он не мог, но был уверен, что там были и вкрапления белых кристаллов, и охранные символы и руны.
Наконец полет ветролета замедлился и аппарат завис над кораблем. Толстые бронированные плиты пришли в движение, разъезжаясь в стороны. Открылся большой ангар, на площадку которого и начал снижение винтокрылый аппарат. Вне посадочной полосы Александр увидел еще несколько ветролетов со сложенными лопастями, сновавших людей, тележки с ящиками и ремонтные боксы.
На вышедшего под конвоем пленника таращились, но никто не прерывал кипучей деятельности. К приземлившемуся ветролету подскочили несколько техников, занявшихся разборкой панелей на корпусе машины. Александра же повели к открытой кабине подъемника.
Конечным пунктом оказалась небольшая каюта с койкой и двумя раскладными стульями тремя уровнями ниже, в самой сердцевине корабля. Едва конвоиры ушли, Александр, даже не пытаясь наметить какой-то план, просто вытянулся на кровати.
Блаженные минуты покоя не растянулись надолго. В каюту вошел высокий мужчина в военной форме офицерского покроя с серебряными нашивками. Присев на стул, визитер принялся изучать его твердым, вникающим в детали взглядом. Во всем облике офицера читалась уверенность и умение держать контроль над ситуацией.
Александр же засмотрелся на явно капитанскую фуражку, в очередной раз поражаясь не только технологиям, но и многим совпадающим деталям в двух мирах. Увидев такого военного в кино, он решил бы, что это офицер европейской армии начала двадцатого века.
– Я капитан Военного Флота Ордена. Времени на болтовню нет, так что опишу два варианта твоего будущего, – произнес через минуту офицер. – Первый исходит из твоего нежелания сотрудничать с нами и будет крайне для тебя неприятен. Могу заверить, что мы сумеем получить все и без твоего добровольного участия. Для тебя же ситуация сложится скверно, не исключается физическое и магическое воздействие. Второй вариант основан на твоем благоразумии и добровольном исполнении приказов. В этом случае я буду относиться к тебе как к гостю, а не пленнику. Но обещать свободу я не могу: ты интересен инквизиции.
– Но я ничего не знаю о том, как…
Капитан пресек его, вскинув руку:
– Мне плевать на твою историю, она интересует лишь инквизицию. В моем подчинении находится экипаж этого корабля. И он готовится к бою. От твоего ответа сейчас зависит мое отношение к твоему пребыванию на борту.
– Я согласен сотрудничать. При условии, что вы освободите моих друзей и отпустите их.
– Не в твоем положении ставить какие-то условия. Но твои спутники нам не нужны, и я согласен отпустить их на все четыре стороны.
– Тогда я в вашем распоряжении, – и Александр встал с койки.
– У тебя есть час, а затем в составе отряда ты высадишься в окрестностях Ардаса. Вы проникнете на территорию лаборатории. Твоя задача – провести группу через барьер.
– Но как? К тому же я так и не выяснил, где она находится.
– Мы получили точные координаты. На месте тебе все объяснят. А сейчас у тебя есть час. Можешь провести его как пожелаешь.
По кораблю разнесся железный голос, чеканивший каждое слово:
– Говорит капитан. Я знаю, что вы устали и вымотаны. Но впереди бой, и я уверен, что ни один из вас не подведет меня, Орден и своих товарищей. Мы призваны совершать подвиги, о которых будут слагать легенды, и нести мир тем, кто доверил свои судьбы нашим рукам. Нет никого, кто мог бы встать на наше место, и нет никого, кто сделал бы это лучше, чем мы. Не в первый раз мы рискуем жизнью и не в последний. Сегодня день очередного нашего триумфа. Сегодня мы совершим невозможное во славу Ордена! Честь и слава!
