Далеко внизу проплывали пригороды. Ему показалось, что бездна притягивает. Заставляет шагнуть ближе и ближе. Передернувшись, Александр отошел в сторону.
«Ого. Кто-то забыл закрыть? – А потом он заметил, что броневики стояли прямо напротив провала, и нервно усмехнулся. – Это полный бред, никто в своем уме на такое не пойдет. Я просто нагнетаю».
Следуя приказу, он вошел в открытый люк между колесами. Тусклый тесный салон. Ряд сидений с ремнями. И знакомая троица.
Он перехватил враждебный взгляд девушки со сложением гимнастки в черном костюме с серебряной паутиной поверх.
«Мое первое знакомство в новом мире. Первый человек, который хотел меня пристрелить, – монах в рясе рядом приветливо улыбнулся, сохранив стальной холод в глубине глаз. – Ага. Этот и прибьет со скорбной улыбкой».
Напротив, заняв сразу два места, расположился рыцарь в механических доспехах.
«Теперь мне уж точно нечего бояться. Вот они, все мои кошмары».
Люк захлопнулся, едва Александр присел на мягкое сиденье и защелкнул на груди привязной ремень. Паровые двигатели загудели, броневик вздрогнул и покатился вперед, к бездне.
«За что? – Он пригнул голову к коленям и обхватил ее руками. – Что там советуют бортпроводницы на случай авиакатастрофы? Застраховать свою жизнь в пользу родственников?»
Бронемашина, резко накренившись, сорвалась вниз.
«Раз», – прошептал он про себя, одновременно пытаясь сдержать рвотный позыв в поднявшемся к горлу желудке.
«Два», – уши заложило.
«Три», – и тут под днищем машины словно взорвался ракетный двигатель, и резкий рывок впечатал колено в челюсть.
Стремительное падение закончилось, и машина, ударяясь о землю, подпрыгнула несколько раз на рессорах.
Пока Александр с трудом выпрямлял позвоночник, разведчица с винтовкой наперевес уже выскользнула в люк машины. Следом протиснулся закованный в броню рыцарь, монах же пропустил его вперед.
«Похоже, мы приземлились в саду какой-то усадьбы».
Бронемашину окружала группка сломанных деревьев, за которыми виднелась двухскатная крыша. И тут удар грома, словно молот, упал на округу, а вспышка озарила все окрест багровым светом.
Задрав голову, он замер, пораженный и восхищенный.
Огромный крейсер – вытянутая железная гора в две сотни метров – замер над ними, окруженный пятью вражескими судами поменьше. Все пространство между кораблями пронизывали багровые отблески взрывов, красные струи пламени, черный дым и белые вспышки света, а из орудий крейсера десятками вылетали и неслись к судам конфедератов темные искорки снарядов.
Вокруг крейсера маневрировали пять меньших кораблей. Наполовину стеклянные галеры без парусов и весел, окруженные пульсировавшими свечениями и ореолами энергетических полей. Именно там зарождались летящие в крейсер заклятия и чары.
Со всех сторон в броневые плиты били молнии, осыпая корпус длинными искрами и скачущими цепными разрядами. Летели огненные искры и крупные шары пламени, раскаляя обшивку и плавя каркас. Рои непроглядных теней сновали вокруг орудийных башен. Возникавшие в воздухе обломки камней рушились на обшивку крейсера, сминая пластины корпуса и десятками вырывая заклепки. Тучи острейших ледяных игл пронзали насквозь листы металла.
Башни крейсера поворачивались, ведя на прицеле корабли противника. Десятиметровые крупнокалиберные орудия разряжались облаками искр, один за другим посылая снаряды в сторону галер. Стальные болванки прошибали борта вражеских кораблей, круша каюты, сметая иллюминаторы, разнося в щепки ажурные поручни на палубах. Из узких бойниц вели огонь стрелки, осыпая цели градом пуль.
Широкий луч света ударил в крейсер с борта конфедератов, раскаляя добела каркас и прожигая обшивку. Но затем взорвавшиеся на его пути снаряды выпустили искрящиеся облака из мельчайших кристаллов, и луч, ослабнув в тумане, утратил яркость и погас. Вот темное облако достигло корпуса крейсера и облепило пузырящейся черной массой броню, что тут же начала оплывать, словно облитая концентрированной кислотой. Тотчас возникло дождевое облако, и ливень смыл разъедающую жижу.
Лопасти турбин завертелись, крейсер Ордена развернулся на несколько градусов, направив закругленный нос на ближайшую галеру. Разом дернулась дюжина орудийных стволов. Большая часть выпущенных снарядов внезапно изменила траекторию, пролетев мимо, и только два врезались в борт конфедератов, разметая деревянный корпус и круша стеклянные иллюминаторы.
Подбитая галера резко нырнул вниз, из пробоин вырвались жаркие языки пламени. Но спустя мгновение огонь втянулся внутрь и, вспыхнув напоследок ярким цветком, погас. Разлетевшееся облако обломков собралось вместе, латая дыры. Корабль Конфедерации, получивший только что два прямых попадания, ответил ярым потоком молний и огня.
Вокруг орденского крейсера сновал рой паривших на призрачных крыльях солдат. Пролетая над защитным каркасом, воины ударами сабель вырубали целые куски защитной арматуры, обнажая корпус. Из жезлов в бойницы били ветвистые молнии и вырывались струи пламени, поджигая солдат внутри.
