– По чистой случайности, – произнесла она дрожащим голосом, и Александр с тревогой понял, что она на грани срыва. И неважно, от злости или бессилья. Уж лучше бы она кричала и топала. – Нас спас Орден. Никогда себе этого не прощу. Вам, вообще, будет лучше без меня.
– Отставить нытье! – Он крепко взял девушку за плечи и встряхнул. К своему удивлению, даже не заработав хук в челюсть. – Кому еще быть лидером? Я тут как дошкольник в тайге, Сол обязательно забудет о еде и сне, Мидас, наоборот, вообще лишь за десятичасовой отдых. Если мы хотим выживать и дальше, то ты должна собраться и взять ситуацию в свои руки. Ясно?
Девушка повела плечом, стряхнув его руку, и плюхнулась обратно на пень:
– В следующий раз надо будет все продумать, – чуть хриплым голосом произнесла она спустя минуту.
Александр мысленно вздохнул. Могло быть и хуже.
– Да и вообще ныть должен тут я. После одного случая обещал себе больше ни во что не ввязываться. Только зря зарекался.
– Хех, – к ним вышел Сол с котомкой ягод. – Ты что, однажды вышел из дома, и тебя облаял пес?
Эллис бросила на костяка подозрительный взгляд, да и сам Александр задумался, как давно скелет мог обретаться поблизости.
– Это долгая… – начал было Александр, но на полуслове понял, что куда правильней будет рассказать о себе хоть что-то. Как можно требовать искренности от других, если молчишь сам? – Однажды я решил погеройствовать и поплатился за это.
Воспоминания об этом давно уже стали просто грустью и больше ничем.
– Вечером возвращался после пробежки и увидел, как в переулке к девушке пристают двое дегенератов, хотели ее в машину запихнуть. У меня с собой был… – он задумался, как лучше описать травмат, – шокер. Без него мне бы просто переломали кости, а так я разрядил его в двоих, прежде чем они очухались. И тут же приехали стражники, похоже вызвал кто-то из соседей. Девушка пошла в отказ. Те двое от всего отказались и дали страже взятку, чтобы уехали куда подальше. А мне прямым текстом пообещали найти и отбить внутренности. Единственным выходом было валить из города. Я оставил родных, учебу, друзей – все, что было, и уехал далеко.
– Ну ты и… рыцарь печального образа, – хмыкнул Сол. – Драпать надо было сразу же! Разрядил – и ноги в руки, а не ждать благодарности.
– Это теперь я ученый.
Эллис задумчиво посмотрела на него и спросила лишь одно:
– А если бы ты знал, что так повернется, ты бы прошел мимо?
– Да кто его знает, наверное, не смог бы, – ответил Александр честно.
Теперь путники напоминали остатки разбитой и бегущей армии, у которой мародеры вдобавок отняли все ценное. Оставшиеся пожитки легко вместились в заплечный мешок Сола. Как гордо заявил скелет, он успел схватить все необходимое для комфортного похода. И, безусловно, отряд неприхотливых мертвяков смог бы этим барахлом ограничиться.
В последующие дни Александру время от времени казалось, что он слышал гул лопастей, но густые кроны ревниво скрывали все происходящее в небе. На четвертый день начали попадаться старые пни, оставшиеся от срубленных деревьев, обломанные ветки и обобранные кусты ягод. Впереди намечалось чье-то жилье, ну или же по лесу ходили толпы полуслепых зверей, аккуратно сгрызающих деревья.
И вот лес поредел, и за последним рядом древесных гигантов открылась холмистая равнина. Первыми о себе заявили зной и яркий солнечный свет, после лесного сумрака и тенистой прохлады летний день показался открытой дверцей пышущей печки. Над доходящим до пояса разнотравьем носились степенные шмели и деловитые пчелы. Горизонт перестал ограничиваться ближайшим покрытым мхом стволом и превратился в уходящую вдаль полусферу. Раскинувшаяся равнина могла порадовать глаз степняка, но его взор споткнулся бы о небольшую деревушку в часе ходьбы от опушки.
Александр настороженно оглядел идиллический пейзаж в поисках орд мертвецов, летающих машин и механических рыцарей с винтовками. Но единственным опасным существом поблизости была пятнистая корова, угрожавшая медленным геноцидом сочной траве.
– Итак, нам нужна провизия и информация. Поблизости должен быть один из старых товарищей нашего нанимателя, – Эллис стащила оставшийся от доспехов шлем. – Но, учитывая то, как мы выглядим, думаю, в нас сначала выстрелят, а уже потом будут спрашивать.
– Да уж, вам скоро встречные нищие милостыню и вещи отдавать начнут, – усмехнулся скелет.
Из мешка девушка вытащила неказистое серое платье.
– Я всегда говорил, что настоящая женщина успеет найти время даже в бою, чтобы припасти себе новые шмотки, – оскалился Сол.
– К сожалению, мечи и доспехи для просушки на веревках не вывешивают.
– Я смотрю, от бесстрашной героини до воровки всего один шаг?
На это Эллис просто повернулась к скелету спиной и ушла за деревья.
Через пару минут к ним вышла обычная крестьянская девушка, которая провела в дороге пару недель. Впечатление портил лишь острый кинжал, который Эллис на ходу засунула в сапог.
– Эй, мастер золотые руки, для тебя есть работенка, – девушка кинула Мидасу несколько вырезанных из дерева кругляков.
