Вороны снялись с дуба и, синхронно хлопая черными крыльями, улетели налево. Вдоль единственной оставшейся дороги.
Лес замер.
Некоторое время спустя тишину нарушил мерный стук копыт и ритмичный скрип колес. Из-за деревьев показался легкий экипаж, запряженный парой вороных. За лошадьми на месте кучера восседал голый скелет. Лишь пояс с саблей в ножнах болтался на костяке.
Мертвяк чуть натянул вожжи, и карета свернула налево, огибая скалу, и устремилась по тракту дальше, не снижая скорости. Ни возница, ни пассажиры не заметили исчезнувшей дороги.
Сидевший в экипаже напротив Александра Лакрош закопался с головой в бумаги, записки и донесения. Солу же досталась роль кучера. Передать поводья в руки самого Александра не решились даже его уже мертвые напарники.
– Мы же решили вернуться в Парнаву? – почти безразлично поинтересовался он у вампира. – И выяснить, кто стоит за теми наемниками с дирижабля?
– Это не мешает проверить нам по пути несколько ниточек. В деревне Трех Сосен видели трехголового козла. Ящерица размером с барана сожрала овец у подножия Косой Сопки, – начал сухо зачитывать свои листки Лакрош. – На месте сожженной пивоварни видели призраков.
«Небось помершие выпивохи по привычке собираются», – Александр откинулся на жестком сиденье.
– Эти легенды, небылицы и слухи возникают быстрее, чем мы можем их расследовать, – буркнул Лакрош, отложив бумаги. – И не имеют никаких видимых связей с атаками на торговые пути и нападением на станцию канатной дороги.
– А время не ждет, – язвительно закончил за него Александр. Взглянув на сумрачного гнома, он виновато вздохнул: – Извините, вырвалось.
«Пожалуй, нам надо наведаться к барону и забрать жалованье, причитающееся за выполнение работы всей бездельничающей стражи в Долине Карамуреш».
– У нас уже не просто нападения на караваны, – продолжил вампир. – Возможны гражданские бунты. По слухам, аристократы собирают своих людей в единый кулак. Торговля замирает. Люди боятся пускаться в путь по дорогам. Гильдии Ардаса терпят убытки, и им это придется не по нраву.
«Добро пожаловать в Долину Карамуреш! У нас можно грабить караваны!»
– А никакой информации у нас пока нет, – подытожил Лакрош. – Возможно, леди Марокеш успела что-то выяснить.
– Но мы уже знаем, что в этом замешан управляющий Гер Тас’Кара с рудника и какие-то наемники.
– Да, пожалуй, начнем разрабатывать их, – кивнул гном. – И, как только мы вычислим организаторов, наша миссия будет завершена.
– Я думал, что мы должны, эмм… – Александр замялся, – устранить причины?
– Мы не головорезы, мсье Алекс, – холодно ответил вампир. – Мы находим, выясняем и передаем сведения. Вполне возможно, что организаторы будут нужны господину Луи Матарини живыми и даже на свободе. В любом случае, ими потом займутся другие люди. Специально обученные для этого.
– Вот оно, значит, как, – протянул Александр.
– Именно. А рыцарей в сияющих доспехах оставьте городским мечтателям.
Белесые фаланги сдвинули в сторону окошко над головой гнома.
– Можете считать меня психопатом с манией преследования, – крикнул с передка Сол, – но за нами следят.
– Отряд маньяков-могильщиков? – хмыкнул Александр.
– Их пятеро, и они на лошадях, – не обращая на него внимания, закончил костяк. – Держатся далеко, заметил лишь на повороте.
– Правьте прямо и постарайтесь без тряски, – скомандовал Лакрош.
– Тут уж как дорога пойдет, – усмехнулся скелет. – Ежели по прямой, мы в лесу окажемся.
Вампир вместо ответа захлопнул окошко. Сдвинув в сторону бумаги, гном нахохлился, чуть даже съежившись в своем уже порядком потрепанном сюртуке. Глаза за дымчатыми стеклами очков поблекли и закатились.
«Интересно, что случится, если его сейчас шугнуть?» – подумал Александр, наблюдая за входящим в транс вампиром.
Экипаж ощутимо замедлился и покатился плавней, а Лакрош замер на следующие три минуты. Лишь пару раз пальцы гнома дернулись, а левая нога вздрогнула.
Затем вампир весь встрепенулся и, моргнув, выпрямился на сиденье.
– Пятеро, – произнес Лакрош бесцветным голосом. – Вампиры.
– Так они тут и не редкость, – с затаенной надеждой произнес Александр. – Может, они по-семейному собрались и едут на встречу с родичами в фамильном склепе?
– Отметать такой вариант нельзя, – кивнул Лакрош. – Или их послали только проследить, правда, тогда мне непонятна их численность. Но готовиться лучше к худшему. Пока они не догоняют и не отстают от нас. Но, чтобы настичь, им хватит пары минут галопом.
– Что же тогда не нападают? – удрученно поинтересовался Александр.
«Счет ведь пять к двум с половиной – в их пользу, – себя он за единицу решил даже не считать, припомнив живучего кровососа в копях. – Кроме того, Лакрош еще явно не полностью вернулся с того света».
– Ждут, когда свечереет, – предположил гном. – Они станут сильнее, а вы будете вслепую шарахаться в сумерках.
