Скелет пошатнулся, неловко прыгая на оставшейся ноге.
– Нам стоит спуститься вниз. – Лакрош передал клинок скелету. – Комнаты наверху простреливаются ветками со двора.
– А что мы потеряли внизу? – с сомнением поинтересовался Александр.
Хотя мысли о кухне не вовремя напомнили ему об урчащем от голода желудке.
«Ежедневные забеги и отложенные обеды. Написать, что ли, книгу, как похудеть за месяц и умудриться не стать завтраком монстра?»
– Не вечность же здесь сидеть, – пожал плечами гном. – Наша карета и лошади во дворе, и со второго этажа до них не добраться.
«Если только лошади еще лошади, а не какие-нибудь чудовища», – Александр последовал за гномом. Сол прыгал рядом, опираясь на стенку.
Ведущая вниз лесенка пустовала. Подойдя к перилам, Александр оглядел общий зал.
У входной двери лежало туловище в светлой рубахе. Отрубленная голова и отсеченные по локоть руки с вывалившимися из ран зелеными отростками валялись рядом.
«Парень, что принял у нас коней. Если это существо вообще теперь можно называть парнем».
Рядом с конюхом на полу распласталось тело женщины в черной куртке. Из ее глаз, раскрытого рта и груди торчали обрубленные ветки и ростки.
«Одна из вампирш. А вот куда делась еще парочка кровососов?» – мысленно он пожелал им встретиться с достопамятным медведем в загробном мире.
И, наконец, у самого входа в кухню к стене легкой саблей было пришпилено тело хозяйки. Ее головы Александр, на счастье, не увидел.
«По крайней мере, в доме у дерева не осталось глаз», – поколебавшись, он все-таки начал спускаться по лестнице в зал.
– И что мы надеемся тут отыскать? – спросил он идущего следом Лакроша.
– Какой-нибудь выход из ситуации, – буркнул гном.
Александр оглядел увешанные головами зверей стены. Экземпляров в полный рост, таких, как одержимое чучело медведя, среди них не осталось.
«Даже если они и оживут, то смогут лишь свалиться на голову», – но все же он постарался не приближаться к оскаленным мордам.
– А кто-нибудь знает, с чем мы вообще имеем дело?
– Лесной хозяин. Чащобный дух. Леший. У него сотни имен, – ответил присевший за лавку скелет. – Местные верят, что многие души под тяжестью земных проступков не могут уйти в иной мир и переродиться. А могилы убийц и маньяков часто оказываются в густом лесу или там, где чаща отвоевывает обратно свои владения. Вот однажды какая-то озлобленная душа не ушла в загробный мир, а вселилась в дерево. Память, если она и оставалась, исчезла безвозвратно. А вот ненависть и жестокость остались навсегда. Этот чащобный дух может стать очень могущественным, особенно если его правильно подпитывать.
– И чем же его пичкали?
– Проще всего – жертвоприношениями, – мрачно ответил Лакрош. – Предсмертная энергия очень легко усваивается многими существами.
«Интересно, какую историю ни копни, так любое злобное существо или когда-то было человеком, или создано людьми и прочими расами, или же доведено разумными существами до бессознательной ярости».
– И кто послал за нами этот ужас дендрария? Едва ли городские вампиры – их самих пустили на удобрения.
– От этой пакости прямо смердит шаманизмом, – фыркнул Сол. – Ставлю свою последнюю ногу на лесных шавок!
– Шаманы лунного племени вполне на это способны, – согласно кивнул гном.
«Отлично! – язвительно подумал Александр. – Значит, за нас взялись еще и вампиры с оборотнями. План удался на все четыреста процентов».
– Железо и огонь, – добавил Лакрош. – Этих элементов боится лес, и их ненавидят призраки.
– Только вот как нам спалить дерево, если оно нас еще за дюжину метров спеленает и порвет на части?
Вместо ответа сквозь входную дверь в зал медленно просочилась серая дымка. Четко очерченное туманное щупальце потекло в помещение, извиваясь, словно живое существо.
Сол глянул на свою бесполезную саблю и тихо выругался.
«Это еще что за гадость? – Александр шустро отскочил к лесенке. – В следующий раз накуплю себе оберегов и железных колец на все пальцы! Может, еще и над пирсингом подумаю».
Туман между тем достиг лежащих возле порога останков конюха и вампирши и завис над ними. От основного облака хмари вниз протянулись многочисленные усики серой дымки, обвиваясь вокруг тел.
Туловище конюха задрожало. Его отсеченные конечности поднялись в воздух, втянувшись в дымку. За ними последовала и голова, а затем от пола оторвалось и тяжелое тело с ногами. Труп вампирши, обвитый серой хмарью, тоже сдвинулся по направлению к порогу.
Кольца дымки постепенно обвили тела, пока останки полностью не скрылись в тумане. А затем дымка медленно устремилась обратно, во двор. Не оставив и следа от трупов.
«Едва ли мы ему настолько надоели, что оно решило убраться восвояси», – поколебавшись, Александр двинулся вслед за туманом ко входной двери. Идти самому не хотелось, но просить напарников – еще больше. С неприятным перестуком, опираясь на культяпку ноги, за ним все же последовал Сол.
