Что-то прорычав, Александр, забыв обо всем, навалился на скамью. Чуть слышно затрещали ребра, изо рта существа вылетели зеленые брызги, и повисшего на конце лавки кровососа буквально вынесло из зала. Не останавливаясь, Александр пробежал сквозь входную дверь, вместе со скелетом вышвыривая существо из зала во двор. Заныли ободранные о косяк костяшки пальцев, и вот уже его ноги затопали по крыльцу. Тут лавка, наконец, выскользнула из захвата и упала на землю, едва не отдавив ему ногу. Александр стоял во дворе лесной гостиницы.
После освещенного зала глаза пару секунд почти ничего не различали. Этого хватило, чтобы за ногу успела уцепиться гибкая ветка. Резкий рывок – и он ударился спиной об утоптанную землю внутреннего дворика. Рядом выругался Сол. Промелькнуло лезвие сабли, ступню сжало до боли, словно вокруг нее обвился толстый канат. А затем его поволокло, рубашка задралась, в глаза и лицо полетели песок и мелкие камешки.
«Да где же… этот… взрыв…» – отрывочные мысли плясали в голове, пока пальцы пытались зацепиться за неровную землю.
Затылок пребольно стукнулся о плоский камень, по руке хлестнуло, словно плетью, другой веткой. Над собой он мельком разглядел дрыгающегося скелета. И внезапно хватка чуть ослабла. Зато его тут же дернули за руку в другую сторону, чуть не выдрав конечность из плеча.
– Бежим! – прокричал Сол, таща его по земле.
– Да… отпусти меня уже… и дай встать! – Он почувствовал вкус крови от вновь разбитой губы.
Над ним зависла еще одна скрюченная ветка. Десятки острых сучьев усеивали ее, словно утыканную шипами палицу. Скелет куда-то делся. Александр перекатился на живот и еще раз на спину. На землю рядом с ним обрушился гулкий удар, его хлестнуло боковыми ветками и осыпало комками почвы.
Почти ничего не видя, он привстал на карачки. В трех метрах перед собой он различил силуэт пошатывающегося дохлого упыря. Отдающие зеленым глаза кровососа остановились на нем, и существо, подволакивая правую ногу, потащилось к нему.
«Вашу ж…» – ступня отозвалась резкой болью, и он неловко попытался встать.
Нашпигованный зелеными побегами упырь уже навис над ним, пальцы с длинными когтями потянулись к его горлу, когда в спину существа врезался темный силуэт. Оба тела покатились по двору, вздымая пыль.
Лакрош перекувыркнулся в объятиях упыря и тут же отпрянул.
– Не лежи! – сдавленно крикнул гном.
В десятке метров впереди стоял их распряженный экипаж. Александр подхватился с земли и, морщась от боли, побежал к карете. Громадное иссохшее дерево нависало над всем двором. Его покрытые корой и остатками сухих листьев шевелящиеся щупальца заполонили все пространство. Окруженный колючей оградой двор превратился в арену для последнего боя.
На бегу Александр перепрыгнул через несколько побегов, коварно ползших под ногами. Последний рывок – и он забежал за заднее колесо повозки.
«А может, меня внутри не заметят?» – Александр привстал на ступеньку между колесами и распахнул дверцу экипажа.
Окошко напротив разлетелось осколками от удара ветки. Александр захлопнул дверцу и спрыгнул вниз, пригнувшись пониже. К нему ковылял Сол. Скелет на ходу отмахивался саблей от трех веток, пытающихся обвиться вокруг его ребер. Блеснувший клинок оставил от одной ветки усеченный обрубок, но две других, обвившись на стальной полосе, вырвали саблю из пальцев костяка.
Бормоча проклятия, Сол рухнул рядом.
– Ну и где твой взрыв? – довольно злобно поинтересовался у друга Александр.
Карета вздрогнула и покачнулась на рессорах.
– Ты прав, пора задуматься о другом плане, – кивнул костяк.
Из-за сарая к ним перебежал Лакрош. Выдернув из груди обломок ветки, гном привалился к ободу колеса. Александр в растерянности оглянулся на крыльцо гостиницы, из входной двери которой показались первые черные клубы разгорающегося пожара, затем оглядел сараи и неприступные колья, покрытые темными наплывами смолы и шипами колючек.
– Что делать будем?
Вместо ответа на крышу кареты обрушилась толстенная ветка, смяв непрочный каркас повозки. Дверца слетела с петель, разбросав вокруг осколки стекла. Александр еле успел отшатнуться в сторону, как с треском вся кабина развалилась. Оба колеса с их стороны сорвало с оси, и экипаж рухнул на бок. Несколько веток толщиной в руку человека пробило останки кабины, потащив карету к дереву. Секунду спустя их последнее укрытие поднялось в воздух и тут же поверглось на землю грудой обломков.
К ним потянулись остальные ветки проклятого дуба, со стороны хозяйственных построек ковыляли недобитые вампиры и оживленное тело конюха. Александр поднял с земли обломок доски. Никаких мыслей и надежд уже не было.
И тут марионетки дерева замерли. Их глаза вспыхнули зеленым, рты открылись в немом крике, обнажая копошащиеся побеги. Тянувшиеся к Александру ветки отдернулись и поднялись к небосводу. Дупло искореженного дерева, закрытое створками, вдруг осветилось изнутри голубой вспышкой. Обе деревянные пластины распахнулись, обнажая горящее нутро дерева.
– Бежим! – проорал Сол.
