Александр отступил в сторону, пропуская шатающуюся парочку, уже начавшую, совершенно не стесняясь, фривольно тискаться на виду у прохожих. Над головой раздался хлопок, и вниз на бульвар медленно полетело белоснежное конфетти, раскрашенное отсветами реклам и вспышками всех цветов радуги. Низкорослый бородач в добротном сюртуке мутно всмотрелся в Александра и что-то начал лопотать заплетающимся языком, попытавшись схватить его за рукав рубашки. Собравшиеся посреди улицы гуляки издали восхищенный вопль, когда броско одетая девушка выдохнула пламенем в небо. Взлетевшие факелы в руках акробатов перечеркнули бульвар огненным крестом. Донесся звон обильно падающих на мостовую монет.
«Если этот долгожданный карнавал хоть чуток похож на царящее тут веселье, то я просто не представляю, как город еще не сгорел в дни торжеств. Эти люди словно поголовно узнали о назначенном на завтра конце света и решили оттягиваться до последнего издыхания, не жалея ни денег, ни здоровья, ни пресловутого достоинства».
В полумраке за колоннами кабаре долговязый парень быстрым движением протянул маленький пакетик нервному мужчине в блещущем искрами костюме. Александр отвернулся, побыстрее проходя мимо. Придерживая рукой висящий на ремне кошелек, он решительно двинулся к сверкающему зданию с миниатюрной ветряной мельницей, сияющей красными крыльями над крышей.
«Кому же отправляться на дело, как не мне. Не мертвякам же подставлять нежные бока под удар. Ну да, пусть у них отличное здоровье и холодный ум, зато у меня есть… я! И мы еще посмотрим, кто лучше справится».
Возле стеклянных вращающихся дверей замерла двухметровая фигура в черном фраке. Верзила был явно пещерно-горных кровей. Узкие глаза под нависшим лбом безразлично оглядели молодого парня в легкой белой рубашке с кружевными вышивками и темных брюках.
«А вот и фейсконтроль. Хотя, чтобы действительно выделяться среди этой публики, я должен был быть орком-альбиносом с ожерельем из розовых погремушек вокруг шеи и тащить за собой на поводке дохлую козу».
– Ну что, как оно? – и Александр скорчил приветливую улыбку. – Все путем?
Трофейный кинжал пришлось оставить в пансионе, как и все остальное оружие. Хотя, собираясь, он некоторое время прикидывал, не сможет ли спрятать в ботинке револьвер или хотя бы нож поменьше.
Тяжелая лапища толкнула створку двери, легко раскрутив непрозрачную панель, и его буквально вытолкнуло в яркий зал.
Первым, еще на пороге, ворвался звук. Задорный фольковый мотивчик в исполнении гитары, народной скрипки и банджо. Под ярким сиянием огромных люстр шумел заполненный двухэтажный зал.
Мимо него скользнул официант с подносом, плотно заставленным кружками с пенящимся элем, бокалами с глинтвейном и стаканами грога. На центральном возвышении под звон стучащих емкостей и льющегося алкоголя, под подбадривающие возгласы и свист плясала пара танцорок в длинных, в пол, но с разрезом до бедра платьях, почти не оставляющих места для фантазии. Увлеченно терзающее свои инструменты трио играло слева от длинной стойки, вокруг которой гомонили разудалые слушатели. Над головами зал опоясывала заставленная столиками терраса второго этажа.
Веселящихся посетителей в зале было на порядок больше, чем мест. Толпа пребывала в постоянном движении между стойками, бочками и лавками возле столов, ища себе местечко, болтая с друзьями, тиская девушек легчайшего поведения или проливая на грудь пенящиеся и крепкие напитки.
«Как тут вообще можно кого-то найти?» – ошеломленно подумал Александр.
Увернувшись от объятий горланящего песню эльфа, он чуть не столкнулся с идущим по спирали мужиком в заляпанной каплями жилетке.
Во всем этом пьянящем хаосе единственным неподвижным островком казалась лишь барная стойка. Вокруг нее хотя бы никто не падал, в крайнем случае для сохранения вертикального положения умудряясь держаться за дубовую столешницу.
Он почти добрался до этого спасительного берега, когда шею защекотал пушистый конец красного шарфика.
– Эй, красавчик, не желаешь поразвлечься? – Игривый шепот принадлежал невысокой мулатке в прозрачном пеньюаре.
Взгляд непроизвольно опустился с томной улыбки на хорошеньком личике чуть ниже, затормозив на соблазнительных сферах под розовым шелком. Александр сглотнул, на мгновение ярко представив, как его ладони сжимаются на этих немаленьких холмиках.
«Очешуенно. И почему это не я обеспечиваю прикрытие, попивая коктейли и лапая соблазнительный персонал?»
Он попытался представить холодный айсберг, плавающий в арктических широтах. Картинка возникла легко, только вот нисколько не помогла.
– Милая, у меня есть парочка дел, но далеко не отходи, – он старался смотреть ей в глаза. Почти получалось. – И я обязательно выкрою для тебя часок.
– Тогда найди меня позже, – бойкий язычок вскользь коснулся его уха. – Только не задерживайся.
Шарфик медленно сполз с его шеи, и девушка, покачивая округлыми бедрами, неспешно двинулась сквозь толпу гуляк. Отдавая дань точеной фигурке, как он для себя это сформулировал, Александр еще несколько секунд пялился на туго обтянутую тканью попку.
