Большинство людей с радостью встретили приказ о марш-броске на север; им хотелось поскорее обосноваться в более пригодном для жизни месте. Брин не придавала значения тому, где спать и есть. Единственное, чего она желала, – чтобы Тэш дожил до следующего рассвета. Изнывая от тоски и тревоги, девушка мечтала увидеться с ним, помахать вслед и точно знать, что он останется цел, а вместо этого паковала тюки, пока старая карга пропадает неизвестно где. Все хозяйственные заботы легли на плечи Брин, и Хранительница Уклада сомневалась, что справится с таким грузом. Она вымоталась до предела. Упрямые колышки никак не поддавались, а тут еще Хэбет с приказом от Падеры, которой опять что-то понадобилось.
– Тебя Падера ищет, – в третий раз произнес Хэбет тем же тоном.
– Зачем? – взорвалась Брин. – Что ей от меня нужно?
Хранитель Огня моргнул и сделал шаг назад.
– Помощь.
– Вечно ей нужна помощь, – пробормотала Брин, обращаясь скорее к себе, чем к нему.
– Ей нужна помощь с ребенком.
– С ребенком?! Мари всеблагая, что ж ты сразу не сказал?
Брин опрометью кинулась к реке.
Для перехода на другой берег Сури сотворила переправу из земли и дерна. Обычно по поросшему травой мосту никто не ходил, но этим утром по нему брели десятки людей, волочащих поклажу. Даже тоненькой и проворной Брин не удалось протиснуться сквозь толпу.
«Именно сегодня! – воскликнула она про себя. – Неужели боги не могли выбрать другой день?»
Впереди ждала женщина из племени гулов, с ней – пятеро детей. С одной стороны их подпирала телега, груженная бочками, с другой – пастух из Мэнахана со стадом овец. Никто не двигался.
– Где твой щит? – поинтересовался Грейвис у Тэша, застегивая доспехи. Раздавался звон металла – воины вооружались.
– Я им не пользуюсь.
– А во время тренировок пользовался.
Тэш похлопал по ножнам, в которых покоились два меча.
– Щит нужен для защиты.
Грейвис дружески приобнял Тэша за плечи и взглянул на Эдгера. Тот с улыбкой покачал головой.
– Слушай, парень, ты мнишь себя богом войны, но вон там… – Он указал на луг, который им предстояло пересечь, – если столкнемся с противником, бой будет вовсе не учебный.
Грейвис, Эдгер и Аткинс были ветеранами Грэндфордской битвы. Все они выжили после сражения у Волчьей Головы и сокрушительного штурма, в ходе которого Алон-Рист превратился в руины. Грейвис, самый знаменитый из троицы, заполучил славу и уродливый шрам через все лицо, защищая городские ворота. Рассказывали, будто он собственноручно зарубил двух фрэев, прежде чем его сдул миралиит. Вместе с Бригамом, младшим из сыновей Киллиана, они входили в Первую когорту Первого копья и вдобавок стояли плечом к плечу в Первой шеренге, а значит, считались лучшими из лучших и должны были находиться в авангарде, чтобы первыми встретить врага.
Тэш каждый день тренировался вместе с ними, и закаленные в битвах воины относились к нему как к родному. Он рвался вступить в бой, однако его ровесник Бригам вел себя не столь уверенно. Семнадцатилетний паренек, последний из рода Киллианов, выглядел откровенно напуганным.
– Нет там никаких врагов, – заверил их Эрес, проводящий смотр войска, – нас ожидает приятная прогулка.
– Не сомневаюсь, – благодушно отозвался Тэш и, дождавшись, когда фрэй отойдет, подмигнул Грейвису: – Если так, то жаль. Ты же сам говорил, бой будет вовсе не учебным. Я бы с радостью прикончил пару-тройку эльфов.
Грейвис непонимающе взглянул на него, смущенно хохотнул и обратился к Эдгеру и Аткинсу:
– Если мы все-таки сразимся с фрэями, этот парень либо погибнет одним из первых, либо станет героем.
Затягивая ремни нагрудника, Тэш обратил внимание на телеги рядом с палатками.
– Это зачем?
– Говорят, лорд Нифрон собирается опробовать их в битве, – пояснил Аткинс.
– Для чего? Отвозить раненых?
– Кто его знает, – пожал плечами Грейвис. – Хотя, сдается мне, для раненых они маловаты.
– Да ты, я вижу, веришь в наш успех! – поддел его Аткинс.
– Не понимаю, зачем они нужны, – произнес Тэш.
– Наверное, зачем-то нужны, – заметил Бригам. – Он их много наделал.
Затрубил рог. Протолкавшись сквозь ряды палаток, мужчины построились перед недавно поднятым черным флагом. Тэш рад был покинуть долину Высокое Копье, где в течение многих поколений дьюрийцы и гулы проливали кровь по приказу фрэев. Теперь, с приходом весны, он рассчитывал пролить кровь иного врага. Войско по-прежнему находилось под командованием галантов, и это обстоятельство ежедневно отравляло существование Тэша.
Прошлым летом Персефона вышла замуж за Нифрона. Не успели люди глотнуть свободы, как их вновь обрекли служить фрэям. Вождь инстарья принял командование и поставил во главе каждой когорты своих галантов. Эрес руководил когортой Тэша, и, как все фрэи, делал это, находясь в арьергарде, за спиной у бойцов.
