— А запасы-то подходят к концу. Ох, если б каждый день был праздник…
Я не спешил поддержать разговор. Во мне зародилась мысль. Стоило решить: разумная или нет.
— Как бы нам не пришлось есть суп из утки, — продолжал сталкер. — Знаешь историю? Однажды ходжа Насреддин увидел на озере уток. Хотел поймать, да все улетели, только он подбежал. Сел бедный ходжа на берегу и давай мокать в озеро хлеб да есть его. Мимо проезжал знакомый. Увидел странную картину и спросил ходжу, чем он занимается. Ходжа ответил: «Ем суп из уток».
Альт ожидал от меня смеха, но я слушал вполуха.
— Ты сегодня молчалив, — заметил сталкер.
— Альт, куда ты ходишь днем? Вчера, позавчера?
Сталкер состроил невинную гримасу и уже раскрыл рот, но я опередил:
— Только не говори, что в Припять. Я имею в виду, как далеко ты уходишь?
Альт сжал губы, повращал глазами и растянуто ответил:
— Ну-у, сегодня я думал дойти до набережной. Заприметил там интересное место.
— Я с тобой.
Альт смотрел на меня секунды три. Потом родил:
— Почему бы нет? Да, ты пригодишься. Вопрос: не свалишься ли по дороге?
— Брось, меня крепко побило, но не изломало. Выдюжу. Надо ведь проверить силы перед долгой дорогой.
— Как говорят у меня на Родине, кто просит не беспокоится о нем, тот достоин большего внимания.
Мы выдвинулись сразу же после завтрака. Я чувствовал себя выпущенным из клетки зверем. Правда, радость убавила необходимость напялить противогаз. В нем кружок по плацу — неприятная вещь, а боевые действия да часовые прогулки не для слабонервных. Если же дневать-ночевать в нем, как сталкеры, того гляди в снорка превратишься: резину за родную кожу будешь считать.
— Про тыл не забывай, — наказал Альт, и я рефлекторно обернулся.
Мы пересекли улицу и снова вошли в лесную полосу. Псина постоянно забегала метров на двадцать вперед, обшаривала все кругом и опять отбегала. Альт внимательно следил за ней, за деревьями, за снегом — за всем. Я прилагал усилия в основном к тому, чтобы не отставать от сталкера. Быстрый шаг учащал сердцебиение и дыхание, грудная клетка двигалась активнее, а, значит, и боль в ребрах становилась все ощутимее. Да и палец на ноге пускал иглы под колено.
Жилые дома обступили нас со всех сторон. Волоски на теле встали дыбом: вспомнились кавказские ущелья. Взгляд цепляется за каждое потенциальное укрытие врага. С трудом отвлекаешься на другую точку и холодеешь при мысли: вот сейчас из той, что потерял из виду, раздастся выстрел. Альт, на кой черт ты нас сюда завел? Видимо, мало попадал под обстрел. Да пребудет со мной щит Господень.
Я взглянул на свисавший с запястья крестик, еле поборол желание сжать его. Покрепче перехватил «феньку», втянул голову в плечи, сгорбился. Если стрелять будут, то в меня. Альт худенький и ростом ниже.
Между деревьев что-то мелькнуло. Я вскинул автомат и застыл на месте. Альт продолжал движение как ни в чем ни бывало. Угловым зрением я уловил серую тень, дернулся и чуть ли не разрядил обойму в красные глазища Миледи. Будь он неладен, полоумный сталкер! Надо же додуматься приручить монстра.
Мы вышли из «капкана» к Н-образному зданию. Кусок стены точно снарядом срезали.
— Будь начеку, — сказал Альт. — У школы Зулус наткнулся на целую ораву снорков.
Я не стал спрашивать, кто такой Зулус. Какая разница? А вот об осторожности Альт мог бы и не напоминать. Я давно усвоил урок: в Зоне расслабляться смертельно.
Впереди возвышались четыре красно-белых высотки. У одной из них метался огромный факел.
Псина остановилась, зарычала. Слева у низкого здания с крупными ржавыми буквами «КБО» шатался зомби.
— Миледи, фу, — прошептал сталкер. — Миледи.
Псина непонимающе посмотрела на хозяина, возмущенно проскулила и потрусила дальше, то и дело оглядываясь на зомби.
— Тихо, не привлекаем внимания, — сказал Альт уже мне. — Ориентир — вон то бегающее пламя.
Как назло, растительность поредела. Мы оказались в более беззащитном положении, нежели зомби. Слава Богу, обошлось. Разминулись.
У высотки ожидало впечатляющее зрелище. Я словно попал в сказку про Джека и бобовое зернышко. Из ямы поднимался толстенный ствол виноградной лозы. Изгибаясь змеей, она вцепилась в стену высотки и вытянулась до верхнего этажа. Там, вверху, и носилось бешено ядовито-салатовая комета. Воронка, из которой вырос виноград, тоже светилась едва уловимым зеленоватым туманом.
— Вот мы и пришли, — воскликнул Альт, положил автомат на землю, а за ним — рюкзак. — Постереги добро, а я наверх.
Я еще раз оценил высоту лозы. Альт, верно, спятил.
Сталкер заметил мое замешательство, хлопнул по плечу и пообещал:
— Я скоро. Миледи, сидеть!
Проворно, будто кошка, Альт преодолел первое кольцо лозы. С высотой его темп замедлялся. Я, как болван, пялился вверх, а не по сторонам. Шея затекла, но я все смотрел.
Почти у самой верхушки Альт застыл. Кажется, достал детектор артов. Прямо над его головой пронеслась комета, разбрызгивая сверкающие искры. Альт неотрывно наблюдал за ней, определял закономерность в траектории движения. Не знаю, как у него это получалось. Даже мои глаза резало при взгляде на аномалию. Каково же сияние вблизи!
