Возвращались другой дорогой. Чуть южнее. Миледи трусила рядом, с интересом заглядывала в лицо. Даже псины относятся к соратникам теплее. К моему стыду, я питал к псине только неприязнь и страх. От взгляда вампирских глаз становилось не по себе. Свирепая морда напоминала стычку со сворой бешеных дворняжек.
Пошел снег, частый, пушистый. Слава Богу, до нашего логова оставалось всего ничего. В такую погоду легко угодить в беду. Да, именно так: в беду. О подробностях лучше не думать. В Зоне они душу наизнанку выворачивают.
— Вот видишь, Поп, на добро добром отвечают, — нравоучительным тоном произнес Альт.
«Ломоть мяса» трепыхался у меня на поясе, так как у Альта свободных контейнеров не осталось. От арта исходило жгучее тепло, точно радиация жгла живот. Или то мне мерещилось…
Эй, да куда этот сталкер бежит? Ан нет, идет. Тогда откуда спешный скрип снега? Совсем не в такт нашим шагам.
Снег упорол с такой силой, что я и Альта видел плохо. Неудивительно, что споткнулся о застывшую Миледи. Псина ощетинилась, прижала уши, нос сморщила и смотрела в снежную пелену. Бровь снова зачесалась.
— Альт!
Сталкер оглянулся и сразу все понял, скинул с плеча автомат. Мы тупо ворочали головами, но видели лишь зимний пух.
Альт дернулся, Миледи залаяла на него. В позе сталкера было что-то неестественное. Прежде чем я сообразил что именно, из Миледи выскочила пара двойников и рванулась к Альту. Сталкер мягко повалился наземь. Раздался оглушительный рев, куда страшнее и мощнее медвежьего, да и львиного тоже. Если бы мой череп покрывали волосы, то среди них добавилось бы седины. Волкам-астралам страх оказался неведом. Они погнали призрака прочь, утробно рыча.
Я подбежал к Альту. Впереди проступила чернота входной двери, серая стена. Я затащил сталкера в дом. Коридор показался знакомым. Похоже, наша ночлежка именно здесь.
Стащил с Альта противогаз. Хотел похлопать по щекам, но Миледи принялась лизать хозяина. Альт нахмурился, сморщился, отмахнулся от псины и открыл глаза. Посмотрел на встревоженную Миледи, на испуганного меня, спросил слабым голосом:
— Надеюсь, от моих штанов не пахнет?
Наши губы дрогнули, растянулись, и мы враз заржали, точно закадычные друзья в кабаке. Смеялись долго. Напряженность последних дней выходила через громкий, неуемный хохот. Миледи пятилась в угол, глядела на нас с опаской. Это рассмешило еще больше. Только резкий ожог в ребрах оборвал мой смех. Я согнулся пополам, с оханьем схватился за больное место и все равно продолжал хихикать, тихо, болезненно, склонив голову. Альту и это показалось смешным.
Поднявшись в квартиру, мы накинулись на жалкие остатки съестных припасов. К концу подобия ужина за окном стемнело, как поздним вечером. Высотки чуть не царапали наливные брюха туч. Метель усилилась, ветер выл в трубах.
На сей раз Альт возвел более надежную баррикаду, не поленился подтащить диван.
— В мерзкую погоду даже мутанты ищут тихое, укромное местечко, — объяснил сталкер.
Как бы непогода не затянулась, иначе и завтра придется сидеть в четырех стенах. Я сжал крестик, прикрыл глаза. Дай, Боже, спокойного дня и чистого неба на завтра. И спасибо за милость, не раз оказанную мне сегодня.
— Штиль вымаливаешь? — догадался Альт.
— А почему я тебя ни разу не видел на коврике?
— Я не совершаю намаз.
— А как же шариат?
— Главное, чтобы Аллах был в сердце. Ему ни к чему обряды, ритуалы, Ему нужна искренность.
— Может, ты просто боишься прогневить Зону? — съязвил я.
Альт запустил в меня пустой банкой из-под шпротов. Я успел подставить ладонь, и консервы отлетели в сторону, звякнув об пол. Миледи недовольно проворчала, помешали сну. Прошло всего полдня, но в такую погоду ничего не оставалось, кроме как спать. Да и вымотался я изрядно. Не успел лечь — заснул.
Когда открыл глаза, за окном царили все те же сумерки, ветер возмущался, а снег осаждал стекла. Миледи спала. Альт смазывал маслом, чистил детали разобранного «калаша».
— Сколько я спал?
Альт пожал плечами, ответил:
— Часа три-четыре…
Я стащил с ног берцы. Ногам тоже нужен воздух. Приятно… Синева и опухлость на пальце спала. Видимо, все же ушиб. Шишка на лбу тоже рассасывалась. К мышцам вернулась гибкость, только ребра ныли да пустой желудок.
— Выглядишь посвежевшим, — с улыбкой заметил Альт. — «Светляк» действует.
— Разве свинец не должен не пропускать излучение?
— Скажешь тоже. Танк и то полностью не защищает. Если б контейнеры совсем не пропускали радиацию, у сталкеров не было бы проблем с детьми. А так ходишь, облучаешься помаленьку, глядишь, и хвост сзади отрос.
А я уж было начал слушать внимательно.
— Ну, тебя к черту, — плюнул я.
Альт рассмеялся.
