Китаец уехал, вручив мне весьма полезную информацию. Мелкие банды, процветавшие при Фиолетовом клане, мне были совершенно бесполезны. Куда проще иметь дело с организованной триадой. Вот только я был уверен, что и организация Емельянова предъявит права на новые территории. От неё пользы было куда меньше, однако в последнее время она стала весьма влиятельной и здорово разрослась. Ссориться с ней мне не хотелось. А стравливать с китайцами не имело смысла. Придётся придумать, как найти компромисс. Выгодный, в первую очередь, мне, конечно.
И всё же, в моём сложном гамбите оказалось слишком много игроков даже среди тех, кому я сам отвёл роли. А сколько было ещё тех, кто имел собственные виды на сложившуюся ситуацию?
Ведь магия — не единственное оружие империи и аристократов. Пушки тоже умеют говорить, причём весьма убедительно. Даже если лишить Даров всех наших врагов, они не станут беспомощны. Более того — это палка о двух концах. Нельзя злить дворянство, лишая их статуса без разбора. Если они испугаются пророка слишком сильно, то объединятся против Зелёного клана и лично меня. Этого допустить никак нельзя, так что придётся соблюдать баланс. А это не так-то просто, учитывая амбиции целой кучи союзов, как временных, так и сложившихся много лет назад и упрочившихся куда раньше, чем я вообще появился в этом мире.
На следующий день меня ждал неожиданный и очень любопытный визит. Когда я отводил душу, занимаясь в оранжерее, явился слуга, чтобы сообщить, что в замок прибыла Её Высочество Екатерина Голицына, моя невеста. Именно на ней мне предстояло жениться в первую очередь, причём весьма скоро. Уже в этом месяце девушке должно было исполниться восемнадцать, и подготовка к свадьбе шла полным ходом. Несмотря ни на что. Я не ожидал её приезда, ведь мы особо не общались. Разумеется, отказать во встрече было невозможно. Да и с какой стати? К тому же, мне было действительно интересно, что её привело, да ещё в такое время. Формально клановая война закончилась, но ведь все понимали, что разворошённое гнездо просто так не успокоится, и что грядут перемены. Насколько большие — можно было лишь гадать.
Так что я немедленно велел проводить царевну в особую гостиную для почётных гостей, а сам поспешил в свои покои, чтобы переодеться. Подобные визиты, хоть мы и обручены, до свадьбы считаются официальными. Ко мне приехала не просто невеста, а член императорской фамилии. Это прежде всего.
Когда я пришёл в гостиную, Екатерина поднялась мне навстречу, что было с её стороны не обязательно, но очень мило.
— Ваше Высочество, счастлив принимать вас у себя, — сказал я, приложившись к протянутой руке. — Чем обязан визиту, во всех отношениях мне приятному?
— Вы очень милы, маркиз, — улыбнулась царевна, садясь. Я занял место напротив и немного с краю. Так получилось одновременно и официально, и не отстранённо. В самый раз, когда твоя невеста — царевна. — Но себе не изменяете, — новая улыбка, слегка укоризненная. — Заранее уверены, что меня могло привести только дело.
— Буду счастлив узнать, что это не так, — я тоже улыбнулся.
— Увы, вы правы, Николай. Я, действительно, приехала к вам не только потому что мы скоро станем близкими родственниками.
— Слушаю вас со всем вниманием, Ваше Высочество.
— Не нужно такого официоза, когда мы лишь вдвоём, — подавшись вперёд, девушка ободряюще похлопала меня по руке, будто думал, что я могу робеть в её присутствии. Чего, разумеется, не было и в помине. — Называйте меня просто Екатериной.
— Как вам будет угодно. Итак, что вас привело?
— Слухи. И опасения.
— Неужели? Расскажете подробнее?
— О, конечно. Вам не придётся гадать. Во дворце неспокойно, Николай. Говорят, вы метите слишком высоко.
Она замолчала, словно давая мне ответить.
— Насколько высоко? — спросил я.
Не похоже, чтобы Екатерина приехала по собственному желанию. Больше смахивает на то, что её подослал отец — вызнать, какие у меня планы. Неужто он всерьёз полагает, что я выложу их его дочери?
— Настолько, насколько возможно, — ответила царевна. — Ходят слухи, будто вы намереваетесь занять трон.
Я поднял брови, изобразив удивление. И, надо заметить, слова девушки меня, и правда, поразили. Не тем, что во дворце обсуждают подобное. Было бы странно, будь иначе. Удивило то, что Екатерина мне об этом так спокойно сообщила. И какой реакции она ждёт? Что я подтвержу эти опасения?
— Свергнуть вашего отца? — проговорил я так, словно сама эта мысль казалась мне кощунственной.
— Именно. Не торопитесь отрицать, Николай, — Екатерина вдруг подалась вперёд и понизила голос до интимного. — Я уверена, что вы этого хотите. Было бы глупо не желать власти. Особенно, когда всё складывается для вас так удачно. И я здесь не для того, чтобы выудить у вас признание. Хотя именно это мне отец и поручил.
Ого! Всё интереснее и интереснее.
— Для чего же? — спросил я.
— Чтобы сказать, что быть императрицей гораздо интересней, чем женой маркиза, — совершенно серьёзно и уже безо всяких улыбок ответила Екатерина. — Не удивляйтесь моей откровенности. Не только у вас есть амбиции, Николай.
