А вот это было уже из ряда вон!
Царевна практически прямо сказала мне, что готова поддержать свержение мной её отца ради того, чтобы сесть на троне подле меня! Вот это поворот. Не ожидал. Удивила. Отдаю должное.
Слова Екатерины Голицыной заставили меня взглянуть на неё по-новому.
Кто она? Амбициозная интриганка, готовая на всё ради власти, созник в стане врага или искусная актриса-провокаторша?
Екатерина явно поняла мои сомнения.
— Ещё раз, — сказала она. — Я не жду, что ты признаешься. Мы ещё даже не женаты, но свадьба состоится, и я стану твоей женой. В любом случае, перейду в Зелёный клан. Отца я люблю, но верность мужу — главное. Так что не сомневайся. Если хочешь, могу доказать, что говорю от чистого сердца. Испытай меня.
Она замолчала, глядя на меня в ожидании. Словно думала, что я немедленно выдам ей задание.
Однако всего этого маловато, чтобы довериться человеку. Тем более, необходимости открывать карты этой девушке никакой не было.
— У меня и в мыслях нет свергать Его Величество, — ответил я. — Как тебе такое в голову пришло?
Голицына развела руками.
— Не мне. Многие так говорят. Не верю, что ты об этом даже не догадываешься.
— Печально слышать. Я всего лишь следую воле Спасителя, не более того.
Екатерина смотрела мне в глаза очень пристально — словно пыталась понять, правду ли я говорю.
Не поняла.
— Что ж, Николай, как скажешь, — улыбнулась она, наконец. — Дело твоё, я лезть не буду. Но, если что, имей в виду, что у тебя есть союзник.
— Спасибо за эти слова, — кивнул я. — Останешься на ужин?
— Нет, благодарю. У меня сегодня ещё дела, так что задерживаться не стану. Да и тебя внезапным визитом отвлекать долго не хочу.
Она поднялась. Я тоже встал, чтобы проводить её.
Уже на крыльце Екатерина чуть подалась ко мне и чмокнула в щёку.
— Надеюсь, ты не решил, будто я действую против тебя по приказу отца, — шепнула она.
Я ничего не ответил. Надеяться она может, на что угодно, однако её помощь мне не нужна. Хотя, конечно, радует, что будущая жена не имеет ничего против того, чтобы я взошёл на трон вместо её отца.
Так-то царевну легко понять. Быть одной из жён маркиза — это совсем не то же самое, что стать императрицей, да ещё из рода прежней династии. День и ночь, как говорится. Так что не скажу, что амбиции Екатерины меня прямо поразили.
Пока шёл обратно, встретился с Есенией. Она с Пешковыми шагала по коридору мне навстречу.
— Куда это вы собрались? — спросил я.
— Хотим прогуляться по парку, — ответила Есения. — Не желаешь с нами?
— Почему бы и нет?
— Ура! — обрадовалась Аглая.
Шушики, уловив её эмоции, возбуждённо запрыгали вокруг, тявкая, как лисицы.
Одевшись в холле, мы вышли на улицу и двинулись по одной из аллей. Девчонки быстро ускакали с шушиками вперёд, гоняясь друг за другом и издавая пронзительные вопли. Мне пришло в голову, что мы смахиваем на семейную пару, хотя ею и не являемся. Я словно собирал по частям то, чего у меня не было в прежней жизни. А ведь скоро появятся мои родные дети. Причём будет их довольно много. Роду нужны мальчики, а они появляются на свет статистически реже девочек. Пара-тройка лет — и вокруг меня будет носиться целая ватага карапузов.
— К тебе приезжала Екатерина Голицына, — проговорила Есения, наблюдая за играми Пешковых с шушиками. — Что-нибудь связанное со свадьбой?
— Если бы. Нет, она предлагала помощь в свержении своего отца.
— Что⁈ — ошарашенно уставилась на меня девушка. — В каком смысле?
— В самом что ни на есть прямом. Царевна уверена, что именно таковы мои планы, и полностью их одобряет.
— Так прямо и сказала?
Я кивнул.
— Похоже, ей очень хочется стать императрицей. Это, конечно, куда круче, чем быть маркизой.
— Проклятье… — пробормотала с удивлением Есения.
— Что такое?
— Да просто я только сейчас поняла, что тоже могу стать императрицей.
— Если я взойду на трон.
— Но ты ведь хочешь?
— Не без этого.
— На твоём месте я бы не доверяла Голицыной. Ты же не сказал ей, что она права?
— Нет, конечно. С какой стати?
Есения одобрительно кивнула.
— Не мне давать тебе советы, Коля, но я бы ей не доверяла. Во всяком случае, пока не будет сыграна свадьба.
— Не беспокойся. Я всё отрицал.
— Хорошо. Но ты уверен, что действительно нужно бороться за трон? Тебе он так уж нужен?
— Нужен, — ответил я твёрдо. — Положение обычного главы рода уязвимо. Даже если его любит народ. Сама видела, что стало с Фиолетовым кланом. Несколько дней — и его уже нет. Все накинулись на него, словно саранча — на урожайное поле. Нет, я не могу чувствовать себя в безопасности, пока не стану тем, кому не нужно ни у кого спрашивать разрешения или заручаться одобрением. А сейчас надо мной и император, и Шувалов, и Совет клана.
— Но ведь ты сам себе противоречишь, — улыбнулась Есения. — Если можно свергнуть Голицына, то можно свергнуть, кого угодно. Получается, и ты не будешь в безопасности, если займёшь его место.
