Архонт легко поднялся со своего места и подошёл к окну, провёл ладонью по подоконнику, стирая невидимую пыль.
– Пятнадцать лет назад я сидел в этом кабинете, наблюдая, как отец собирается в путь, – сказал он негромко, но отчётливо. – Он готовил бумаги для встречи с Аббадоном. И согласно политическим правилам с ним должна была поехать моя мать.
Я внимательно слушал.
– Из-за конфликта между Долиной и Небесным Градом портал открыть мы не могли, обе стороны активировали защиту. Родителям пришлось ехать верхом, – пальцы Элдариона коснулись оконного стекла. – Как известно, в тот день они не доехали. Их убили.
Я не слышал в его голосе ни скорби, ни ярости, ни отчаяния – только факт.
– Кого мне нужно винить? – голос стал почти отстранённым. – Политические правила? Повелителя? Владыку? Ареса, с чьей смерти всё началось? Или тебя? Или себя? Ведь я мог остановить отца. Разубедить. Поехать с ними.
Он повернулся, глядя прямо на меня.
– Порой мы не знаем, как сыграет с нами судьба. И не в наших силах изменить то, что предначертано.
Я услышал в голове голос Ареса.
Я закрыл глаза на миг, задержав дыхание, затем выдохнул. Когда я снова посмотрел на Элдариона, он кивнул:
– Мы не можем изменить прошлое, Андрас. Но можем повлиять на то, что будет дальше.
Я не ответил, но понимал: он прав.
Элдарион сменил тему:
– Ты будешь на балу?
– От этого, похоже, никуда не деться.
– Могу помочь с подготовкой, – с иронией предложил эльф.
Я отрицательно качнул головой:
– Моя задача – оставаться в тени, и в этом я сам кому угодно помочь могу.
Элдарион понимающе улыбнулся. Набрав в грудь воздуха, я все же сказал то, ради чего пришёл:
– Спасибо.
Во его взгляде архонта мелькнуло понимание:
– Это самое малое, что я мог для неё сделать.
– Это больше, чем смог бы сделать кто-либо другой, – тихо ответил я.
Элдарион посмотрел на меня внимательно, затем кивнул:
– Она сделала только первый шаг, дальнейшее зависит от неё. Но если её снова ранят, я не уверен, что у неё будет шанс вернуться. В неё слишком долго вбивали то, что она должна быть одна. Что ты знаешь о её наставнике?
Я слегка удивился вопросу, но ответил:
– Не так много. Меня уже сослали в Скалы. Мне известно, что он прибыл во дворец по личной просьбе повелителя из домена Обсидиана. В целях безопасности наследницы его имя знали только они трое.
На лице Элдариона отразилось раздумье. Он сжал пальцы в замок, потом разомкнул, словно что-то прикинул:
– Странный выбор.
Я молчал в ожидании.
– Логичнее было бы выбрать наставника из мрачных, – продолжил Элдарион. – Вы ближе к правящему дому, вы – меч и щит Долины. А его методы… – он помолчал, затем вздохнул: – Вместо того чтобы объяснить будущей повелительнице важность союзов, он учил её отгораживаться от всех.
Его простые слова разом обнажили для меня одну из причин такого непредсказуемого и даже агрессивного поведения Астарты. Напрашивался тяжкий вывод.
– Ты думаешь, он делал это намеренно? – спросил я.
– Уверен в этом, – без тени сомнения ответил Элдарион.
Его взгляд стал твёрже.
– Да и его исчезновение слишком подозрительно, – архонт посмотрел на меня долгим взглядом. – Если он появится, дай мне знать. И не оставляй её с ним наедине.
Я кивнул. Архонт чуть улыбнулся, но в этой улыбке была тень напряжённой задумчивости. Я понял, что встреча окончена, и направился к выходу.
– Увидимся на балу, – прозвучал его голос позади.
– Надеюсь, доживу до его конца, – отозвался я через плечо.
И вышел.
Я сидела перед большим зеркалом, пока две камеристки заканчивали мою причёску. Отточенными движениями они плавно вплетали в мои волосы магию, фиксируя каждую прядь. Рыжие локоны, живые, с огненными бликами, поднимались в высокую причёску, оставляя несколько свободных прядей каскадом ниспадать по спине. Волосы надёжно зафиксировали, но при этом причёска не выглядела тяжёлой – она была естественной, словно сама природа соткала эти волны из лучей заходящего солнца.
Настал черёд платья. К счастью, в нём не было ни кринолинов, ни корсетной пытки – только шелк, мягкий, как прикосновение воды. Он легко скользил по коже, идеально облегая фигуру. Камеристки ловко управлялись с последними деталями процесса, колдуя над складками юбки и искусной вышивкой на корсете. Волшебные искры танцевали в воздухе, следуя за невидимыми нитями, вплетаясь в кружево, добавляя сияния и совершенства.
Появилась Тиана, уже полностью готовая, завертелась перед зеркалом.
– Великолепно! – восторженно воскликнула она, любуясь своим отражением.