Но это был не мой взгляд. Не мои пальцы сжимали полу парадной мантии.
Я – это не я. Я – это он, Рианс. Наследник Небесного Града. Сын Таргадаэна. И сегодня – день, когда всё должно измениться.
Передо мной – зал. Высокие своды, колонны, свет. Запах ладана, магии, пыли времени. Торжество. Предвкушение. В толпе – сотни лиц. Гордые. Ожидающие.
И среди них в первом ряду – Арес. Он улыбается, подмигивает мне. Взъерошенные волосы, искры в глазах. Друг, с которым не нужно слов. С ним можно молчать – и быть услышанным.
Я произношу речь. Ту, что повторял десятки раз перед зеркалом. И завершаю её не по дворцовым правилам, а как сам решил:
– Хотел бы познакомить вас с моим другом, соратником и по совместительству наследником демонов – Аресом Ш’эрен.
Толпа взрывается одобрением. Слова, рукоплескания сливаются в единый гул, как ветер в кронах тысячелетних деревьев. Я стою.
Я – Рианс – стою, дышу, смотрю на друга, и всё внутри пляшет от радости. Арес подходит ко мне. Шум зала растворяется в тишине. Все взгляды устремлены на нас.
И вдруг всё исчезает… Из ниоткуда накатывает туман: белый, плотный, как известь. Он идет сразу снизу, сбоку, с головой накрывая нас плотной пеленой. Всё исчезает: свет, звук, даже дыхание. Осталась только белизна – холодная и молчаливая.
Я оборачиваюсь.
– Арес?! – срывается с губ.
Но его нет рядом. Я не вижу.
– Арс!
Я делаю шаг вперед, но меня что-то хватает за руки, за плечи, за грудь. Белая пелена держит меня, словно живое существо, лишённое лица, но полное злых намерений. Я рвусь вперёд, но не могу пошевелиться.
– Арс, держись, я рядом!
Я дерусь с невидимым врагом, швыряю магию – но она глохнет. Словно туман её глотает, высасывает, оставляя пустоту. Я пытаюсь прорваться, вырвать хоть кусок мира обратно, но меня держат крепко, не давая сделать и шагу. И тогда приходит страх. Настоящий, ледяной. Он ползёт под кожу, забивается в пальцы, в рёбра, в крик:
– Арес, ради всех богов, отзовись! – голос хрипнет, горло рвёт болью.
Никакого ответа. Впереди – вспышка. Жёлтая, слепящая. Я зажмуриваюсь, сердце сжимается. И слышу звонкий звук, как будто металл коснулся камня. Или… упал. Что-то внутри меня обрывается как смутное предчувствие беды.
– Нет… – я рвусь вперёд, срываюсь, шепчу, кричу. – Нет, нет, нет!
Я почти вырвался. Почти. Магия летит вперёд – но снова тонет в тумане, как в болоте. Белый морок всё ещё держит меня.
– Арес!
Рву пространство. Заклинания трещат в воздухе, но безрезультатно.
И вдруг – резкий прорыв. Туман отступает, и мир возвращается.
…Меня окружают солдаты. Я стою в центре – как узник, как свидетель. Я ищу взглядом Ареса, зову его сердцем, всем, что во мне ещё остаётся живым.
Но там, где он стоял, – только чёрная обугленная пустота. И в её середине – сверкающий артефакт. Медальон рода Ш’эрен. Его знак. Его магия. Он не мог просто выпасть. Он не мог быть оставлен. Только если…
Я не успел закончить мысль – грудь сжалась так, что воздух стал ядом. Хочу закричать и не могу. Только губы шевелятся:
– Нет, нет, нет…
Передо мной появляется Андрас с пустым и тёмным, как пропасть, взглядом. Он смотрит вниз передо мной. Я иду по его взгляду и только теперь вижу: у моих ног лежит кинжал. Мой. В крови. Я понимаю, чья это кровь. Отшатываюсь, как от проклятия. Вновь смотрю на демона, на друга.
– Андрас, это не я, – хриплю, не узнавая собственного голоса.
Он смотрит на меня, и тьма в его глазах становится гуще, тяжелее.
– Что произошло? – спрашивает он, и от сдерживаемой ярости дрожит воздух вокруг него.
– Я не знаю… – отвечаю в отчаянии. – Нас накрыл туман, я ничего не видел, меня что-то держало. Даже магия не работала…
– Почему тогда я видел только магию Арса?! – перебивает демон.
Его голос становится хриплым, как у раненого зверя.
– И почему у твоих ног валяется окровавленный кинжал?! – хрип переходит в рычание, от которого дрожит все вокруг.
Я стою и чувствую, как весь мой мир рушится. Я понимаю, что это ловушка, что всё было спланировано и продумано до последней детали: туман, магия, момент. Моего друга убили, а меня выставили его убийцей. А я ничего не видел.
– Андрас, клянусь жизнью, я не убивал его, – это всё, что я могу сказать.
…Он не бросился на меня. Не поднял оружие, а просто ушёл. И потому я знал – шанс ещё есть. Но этот шанс тоньше лезвия.
Вокруг начинается хаос: крики, вспышки магии, суета. Кто-то из стражи проверяет место взрыва. Отец застыл как статуя, его лицо – мраморная маска. Мать глухо, сдавленно стонет, как будто это её сердце разрывается. Кто-то зовёт лекарей. Кто-то молится богам.
… А я всё ещё смотрю на пепел. Хочу увидеть там не смерть, а чудо. Но там только пепел…
И в этот миг пришла пустота. Она поселилась где-то внутри, под рёбрами, в том месте, жила раньше душа. Я не знал, что эту пустоту можно почувствовать так – не образно, а физически. Как дыру, в которую тебя засасывает изнутри. В груди стало холодно. Я попробовал сделать шаг, но ноги предательски подкосились.