Салтон замедлил шаг, и голос его стал ниже, мягче:
– Тогда позвольте вам сказать правду. Вы никому ничем не обязаны. Но будьте осторожны, когда будете решать, кому поверить. Особенно здесь.
Я посмотрела на него чуть прищурившись, и с неприкрытой усмешкой отметила:
– О да, магистр Салтон, вам это известно лучше всех.
– Вы начинаете мне нравиться ещё больше, – он искренне улыбнулся, на этот раз без подтекста.
Музыка изменилась, сменился ритм. По залу пронёсся лёгкий всплеск, когда началась следующая партия.
– Вы не танцуете? – Салтон повернулся ко мне, будто предлагая руку, но не навязывая.
Я посмотрела в сторону танцующих, затем – снова на него.
– Ещё не время.
– Или не тот человек, – мягко заметил он.
Я не ответила, прекрасно понимая: всё происходящее – часть игры, в которой и я, и он знали правила. Прошла с ним мимо очередной пары, подмечая, как элегантно он обходил скопления гостей, словно заранее знал, кто и где окажется. И вдруг…
Будто в груди что-то сдвинулось, нарушив равновесие. Тонкая струна натянулась между мной и чем-то невидимым. Не боль. Не страх. Но воздух стал гуще, плотнее, словно зал наполнился водой. Где-то в животе возникло тянущим водоворотом внезапно возникшее ожидание, протянувшее нить от сердца к неведомому исходу.
Я непроизвольно расправила плечи, стараясь оттолкнуть нарастающее ощущение. Сердце не стучало чаще, но кровь стала горячее. Руки в длинных рукавах платья показались чуть тяжелее. Всё вокруг будто сдвинулось на полтона – звук, свет, ощущения. Я приглушила дыхание, скользнув ладонью по шёлковому шву на боку платья – мелкое, но заземляющее движение.
– Что-то не так? – Салтон уловил мое состояние.
– Нет, все прекрасно, – легко произнесла я как ни в чём не бывало. – Пожалуй, я бы не отказалась от глотка чего-нибудь крепкого.
– Тогда пойдёмте. Вечер только начинается, – он слегка повернул руку, направляя меня в сторону напитков.
Всё так же спокойно он провёл меня под руку сквозь расступившуюся перед ним толпу адептов. Я чуть наклонила голову в знак благодарности, и глубже вдохнула, чтобы скрыть нарастающее беспокойство.
– Ваш образ разгоняет тени в этом зале, – заметил он негромко, подбирая бокал, – как пламя в камине. И так же опасно притягивает взгляды.
– Надеюсь, что никто не решит расшевеливать пламя кочергой, – выдала я первое, что пришло в голову.
– Вряд ли кто-то рискнёт, – магистр с улыбкой протянул мне бокал розового вина: – Ваш напиток.
Я приняла бокал, наслаждаясь прохладой стекла, приятно остужавшего пальцы. Но не успела сделать и глотка, как сбоку взорвался знакомый голос:
– А вот и вы! – прозвучало торжествующе. – Я уж подумал, что магистр решил утащить самое яркое украшение бала в кабинет обсуждать отчёты.
Локи возник, как всегда не в одиночестве. Под руку он вёл незнакомую девушку, но я не запомнила всех адепток, с которыми он успел прогуляться за несколько дней в академии. Девушка была грациозна, как лань, в синем платье, изящная и явно довольная собой. С Локи они смотрелись весьма эффектно.
– Какое редкое созвездие, – продолжил он с широкой улыбкой, окидывая нас взглядом. – Наследница огня и магистр темного искусства – опасный состав.
– Ты снова выдумываешь реплики, чтобы произвести впечатление? – насмешливо поинтересовалась я.
– А ты снова поднимаешь ставки, появляясь в таком платье, – парировал он. – Хотя должен признать, ты выглядишь как окончание легенды. Или её начало. Зависит от угла зрения.
– Осторожней, адепт Харсон, – вмешался Салтон с лёгкой усмешкой. – Или однажды кто-то решит, что за ваши слова стоит требовать плату.
– Если она будет в улыбках, я разорюсь, – с серьёзным видом кивнул тот. – А теперь простите, мы с леди обязаны появиться в центре зала ровно в момент кульминации. Это, к слову, через семь минут.
Он отвесил такой поклон, что даже шлейф платья его спутницы слегка взметнулся. А потом не оборачиваясь скрылся в золотистой гуще гостей. Я не сдержала лёгкую улыбку и, слегка покачав головой, проводила его взглядом. Салтон, уловив реакцию, наклонил голову к моему плечу и тихо заметил:
– Он, конечно, шумный. Но в такие вечера подобные ему – соль праздника.
– Или перец, – отшутилась я.
Мы подошли к балконным аркам, задержались у одной из них. Я увидела часть зала, где в центре медленно кружились пары. Среди них – Тиана и Никлас. Он держал её аккуратно, бережно, при этом что-то говорил на ухо, и её плечи слегка подрагивали: то ли от смеха, то ли от нервного возбуждения. Их пальцы были переплетены, а когда они посмотрели друг на друга, на их лицах было по-детски выразительное, но очень взрослое чувство. В отношениях этих двоих что-то изменилось.
Андраса я не видела, но знала: он рядом как невидимый щит. Где-то в тенях, в темноте под арками. Его присутствие не требовало взгляда, чтобы быть ощутимым.