И вдруг раздался звук, поразивший всех нас, – бой церковных часов донесся из деревни. Удивленно вскрикнув, инспектор вытащил свои часы. Они показывали ровно двенадцать. Не сговариваясь, мы все бросились в зал заседаний: на дедушкиных часах было десять минут первого. Должно быть, кто-то специально перевел стрелки, поскольку я никогда не замечал, чтобы они спешили или отставали. Эти часы всегда отличались исключительной точностью.
Мистер Уэйверли замолчал. Пуаро усмехнулся в усы и поправил салфетку, случайно сдвинутую со своего места разволновавшимся отцом.
– Таинственное и чудесное похищение, славная загадка, – пробормотал Пуаро. – Я с удовольствием разгадаю ее. Честно говоря, все было спланировано просто
Миссис Уэйверли укоризненно взглянула на него.
– Но где же мой мальчик? – со слезами в голосе сказала она.
Пуаро поспешно спрятал улыбку и вновь нацепил на лицо маску глубочайшего сочувствия.
– Он в безопасности, мадам, ему никто не причинит вреда. Уверяю вас, эти злодеи относятся к нему с величайшей заботой. Они будут беречь его, как индейку... вернее, как курицу, несущую золотые яйца!
– Мосье Пуаро, я уверена, что у нас есть только один выход... заплатить выкуп. Сначала я решительно возражала... но теперь!.. Материнские чувства...
– О, простите, мы не дали мосье закончить его рассказ, – поспешно воскликнул Пуаро.
– По-моему, все остальное вы отлично знаете из газет, – заметил мистер Уэйверли. – Конечно, инспектор МакНил сразу же отправился обзванивать полицейские участки. Всем было передано описание этой машины и ее водителя, и поначалу казалось, что все закончится благополучно. Автомобиль, подходящий под это описание, проезжал через соседние деревни, очевидно, направляясь в Лондон. В одном месте его остановили, и было замечено, что ребенок плакал и явно боялся своего спутника. Когда инспектор МакНил сообщил, что машину остановили, задержав водителя и мальчика, я едва мог сдержать свою радость. Ну а последствия вам известны. Этот мальчик оказался не нашим ребенком, а мужчина был вовсе не похитителем, а страстным автолюбителем, который к тому же обожал детей, и он просто решил порадовать прогулкой на машине малыша, игравшего на улицах Эденсвелла, того городка, что расположен милях в пятнадцати от нас. Из-за ошибки полиции похитители успели замести следы. Если бы полицейские так упорно не преследовали этого автолюбителя, то, возможно, уже отыскали бы нашего мальчика.
– Успокойтесь, мосье. В полиции служат смелые и умные люди. Их ошибка была вполне естественной. Да и все похищение в целом было отлично спланировано. Насколько я понял, пойманный в имении бродяга упорно настаивает на своей невиновности. Он ведь заявил, что записку и сверток ему поручили доставить в Уэйверли-Корт. Тот человек, что дал десять шиллингов, пообещал заплатить еще столько же, если он доставит туда эту передачку ровно без десяти двенадцать. Пройдя по парку к дому, он намеревался постучать в заднюю дверь.
– Я думаю, что в его словах нет правды, – резко заметила миссис Уэйверли. – Все это сплошная ложь.
–
Он вопросительно взглянул на мистера Уэйверли. Тот заметно покраснел.
– Этот негодяй имел наглость утверждать, что он узнал в Тредвелле человека, всучившего ему сверток. «Только этот тип сбрил усы», – заявил он. Надо же было сказать такое о Тредвелле, который родился и вырос в нашем имении!
Пуаро улыбнулся, видя негодование сельского помещика.
– Однако вы сами подозреваете, что кто-то из домашних был соучастником этого похищения.
– Да, но только не Тредвелл.
– А как считаете вы, мадам? – спросил Пуаро, неожиданно поворачиваясь к ней.
– Уж конечно, Тредвелл не мог сделать это... Я вообще не верю, что кто-то передал этому бродяге письмо и сверток. Он заявляет, что их вручили ему в десять часов утра. А в это время Тредвелл был вместе с моим мужем в курительной комнате.
– Мосье, вы успели разглядеть лицо водителя той машины? Возможно, он был чем-то похож на Тредвелла?
– Нет, расстояние было довольно большим, и я не смог разглядеть его лицо.
– А вы случайно не знаете, есть ли у Тредвелла братья?
– У него было несколько братьев, но все они умерли. Последний погиб на войне.
– Пока я не совсем ясно представляю себе план вашего имения. Похититель направил автомобиль к южным воротам. Есть ли другой выход из Уэйверли-Корт?
– Да, мы называем его восточной сторожкой. Вид на нее открывается с другой стороны дома.
– Мне кажется странным, что никто не заметил, как этот автомобиль въехал в имение.
– Есть один удобный путь, он ведет к старой часовне. По нему часто ездят машины. Похититель мог незаметно оставить там машину и добежать до дома во время суматохи, когда все внимание было обращено на бродягу.
