Мрачная темно-зеленая хламида в летние дни начинала привлекать всё больше внимания; когда другие, спасаясь от духоты, стремились скинуть накидки, распустить вороты, закатать рукава, подобрать юбки, Такемаса продолжал кутаться в тяжелые ткани, по привычке набрасывать капюшон и прятать лицо под широким шарфом с рисунком диковинных листьев. Пришло время сбросить лишние шкурки, но он никак не мог изменить привычке скрываться. И в этот раз тоже. Вышагивая по пыльной дороге, он лишь лениво поводил взглядом, не выпуская из виду полупрозрачную серебрящуюся бабочку и не обращая особого внимания на веселых прохожих. Изредка дети или любопытные дамы посматривали в его сторону, но в праздничные дни даже чудные странники могли остаться незамеченными. Как и бабочка, похоже.
Всё утро пришлось прикидываться ищейкой, заказчик понятия не имел, где именно находится желанная добыча, знал только, что где-то в столице. Такемаса излазил город вдоль и поперек, расспросил всех надежных знакомых, к середине же дня упросил приятеля-мага смастерить поисковую бабочку. Только она и смогла кое-как помочь. На последнем издыхании крылатая красавица привела его к закусочной, где уверенно уселась на один из столов, через пару мгновений рассыпавшись серебристым облачком, моментально растворившимся в воздухе. Кто-то из сидевшей за столом парочки оглянулся, растерянно посмотрев на пустое место между тарелками. Но от бабочки уже не осталось и следа, так что магия осталась незамеченной. Такемаса скинул капюшон, чуть распустил шарф и прошел в глубь закусочной, оглядываясь. Усевшись за соседний стол, он попросил у разносчицы холодного чаю и склонился, чтобы якобы перетянуть потуже завязки на обуви. Под столом, куда уселась бабочка, не было ничего особенного. Только подолы платьев. Изящные ножки в мягких бежевых босоножках неустанно дергались туда-сюда, от чего ноги в черных туфлях вынужденно поджимались под скамью, чтобы не мешаться. Поблизости никто не увивался. И на коленях никто не лежал. Рядом со столом вообще были только эти двое.
Такемаса осмотрел волнистые рыжие волосы, не достающие до укутанных в черное с серебром плеч, и розовато-зеленое яблоко в худой руке, перевел взгляд на воздушные белоснежные локоны девчонки в босоножках. Разговор за соседним столом тек размеренный, тихий, неохотный, наблюдателя никто не замечал. Но, когда Такемаса задумчиво пригубил принесенный чай, появился еще один человек. Маг — это стало видно с первого взгляда. Как две капли воды похожий на девчонку, беловолосый, статный, темноглазый.
— Семейство, — одними губами шепнул Такемаса, выдохнув на кружку. Поисковые бабочки никогда не ошибались. Значит, желаемый зверек прятался где-то у них. Но из беседы с заказчиком Такемаса подумал, что речь о взрослом драконе, которые должен быть размером чуть больше кошки, такого под складками одежды или в небольшой сумке не упрячешь. Хлебнув еще чаю, мужчина вздохнул. Воровать домашних любимцев у детей ему еще не доводилось. — Пора бросать это занятие.
Хорошо еще, что глава семейства не успел появиться несколькими мгновениями раньше, иначе он бы непременно заметил и узнал магический фокус. Конечно, никто бы не смог доказать, что вела бабочка за собой именно человека из-за соседнего столика, но такой маг насторожился бы, что усложнило бы всё дело.
— Все готовы? — вдруг громко спросил маг, перебив остальные голоса. Такемаса насторожился, залпом выпив весь свой чай и прислушавшись. — Если да, то выходим. Купим еды в дорогу на ярмарке, там дешевле выйдет. — Он нахмурился, глядя на яблоко, от которого остался почти один огрызок. — Не налегай так. Это уже какое? Пятое?
— Не забирай мою единственную радость, фруктов хочется, ты не представляешь как…
Голос звучал тихо, но с таким обожанием и теплом, что маг сдался. Подхватив под ручку небольшую корзинку с яблоками, он кивнул в сторону выхода. Такемаса послушно встал и пошел первым, мимоходом заглянув в эту самую корзинку. Между яблоками тоже не нашлось никого хвостатого. Задержавшись у горшка с чахлым растением, поправляя внутренние завязки плаща, он пропустил уходящее семейство вперед. Дождался, пока они скроются из виду и, не обращая внимания на растерявшихся работниц, обшарил покинутый стол и скамьи, в панике оглядывая полы под ними. Никаких следов дракона. Но бабочка не могла ошибиться, значит, дракон у ушедшей семьи. Кивнув на прощание стушевавшейся девушке, Такемаса выскользнул на улицу и хотел было уже припустить за видневшейся в толпе белой макушкой мага, но…
— Лекаря кто-нибудь позовите! — всхлипнул истеричный женский голосок слева. — Он же без сознания!
— Что случилось-то? — кричали с разных сторон.
— Упал.
— Да солнце напекло. Духота ж такая. Воды принесите.
— Дышит хоть?
— Дышит. И лоб не горячий. Да принесет кто-нибудь воды?!
— Хийори! — Через собравшуюся толпу пробраться получилось не сразу. Но когда народ понял, что рвется знакомый, его пропустили. Присев рядом со скамьей, Такемаса тяжело вздохнул, убрав с лица светлые пряди. — С ним всё в порядке, можете не переживать.
