– Прайя в городе? – спросил он, отпустив ее.
Визит Вины означал, что Шуэта не может провести ночь в квартире Нихила, и мысль о вынужденной разлуке для обоих была настоящей пыткой.
– К сожалению, – вздохнула Шуэта. – Но ты все равно можешь прийти. У меня своя комната, а у Прайи тоже есть бойфренд. Она сама не так часто бывает дома.
Нихил поколебался.
– Я думал, тебе не слишком нравится, что люди о нас знают, – сказал он наконец.
Шуэта широко раскрыла глаза.
– Почему ты так считаешь? Все равно Прайя знает, иначе как бы я объяснила, где пропадаю ночами? На молитвенных собраниях?
Он усмехнулся, но все же она явно его не убедила.
– Мы что-нибудь придумаем. Может быть, отель. Не хочу ставить тебя в неловкое положение.
– Куда более неловко прокрадываться в отель, – возразила Шуэта, встав на цыпочки и крепко прижимаясь к его губам губами.
– Люблю тебя, Нихил. Пока!
– Пока, – повторил он, но еще долго оставался у двери после того, как Шуэта исчезла в лифте. Наконец Вина вышла, чтобы поискать его.
– Что ты здесь делаешь один? – спросила она. – Все в порядке?
Нихил, делано улыбаясь, кивнул:
– Все прекрасно. Прости, я задумался.
Вина ответила встревоженным взглядом, но от вопросов воздержалась. Она заботилась о Нихиле с младенческого возраста, – когда он родился, Раджини была молодой и нервной и с великой радостью поручила сына заботам женщины постарше. Она во многих отношениях считала себя, а не Раджини настоящей матерью, но старалась не выказывать этого.
– Что ты хочешь на ужин? – спросила она. – Я могу сварить рис, сделать овощное рагу с кокосовым орехом или испечь блинчики из чечевично-рисовой муки. У меня все готово.
– Посиди со мной немного, тетушка, – попросил Низил. – У нас почти не было возможности поговорить. Я спешил, пытаясь закончить работу. А потом пришла Шуэта.
– Она прелестная девушка, – тепло сказала Вина. – Вы двое…
Она тактично оставила вопрос повисшим в воздухе, потому что принадлежала тому поколению, которое было воспитано так, что не задавало прямых вопросов об интимной жизни людей.
– Я хочу жениться на ней, – с трудом выговорил Нихил. – Она еще не сказала «да».
– Ты спрашивал?
У Вины не было иллюзий относительно сына ее мужа, и она немного удивилась, услышав, что он хочет жениться на Шуэте. До этих пор он постоянно менял женщин, и у Вины сложилось впечатление, что пасынок избегает серьезных отношений. Она уже приготовилась прочитать небольшую лекцию насчет того, что он не должен обращаться с Шуэтой, как с прежними подружками.
– Конечно, спрашивал. Тетушка, мы… – Он осекся, не желая шокировать мачеху, и с горечью добавил:
– Я знаю, о чем ты думала, – видел по твоему лицу, когда вы с ней разговаривали. Ты стремилась ее защитить и предположила, что я с ней играю.
– Вовсе нет. Я знаю, намеренно ты никого не ранишь, но немного волновалась. Она, кажется… – Вина колебалась. – Очень тебе симпатизирует, и я не была уверена, что ты испытываешь к ней такие же чувства.
– Я знаю Шуэту с тех пор, как ей исполнилось четыре года, – вздохнул Нихил. – Если бы я не относился к ней серьезно, близко бы не подошел, не говоря уже о…
Он снова осекся, потому что Вина неловко морщилась.
– Так или иначе, это не важно. Это ей нужно больше времени, чтобы решиться.
– Если ты уже… – Вина старалась быть как можно более деликатной и наконец поспешно закончила: – Она девушка! Я думала, что ей хочется скорее выйти замуж.
– Теперь все изменилось, – коротко рассмеялся Нихил. – И я понимаю ее колебания. Семья Шуэты не слишком богата, но очень горда. Единственная дочь доктора Матера выходит замуж за незаконнорожденного сына строительного подрядчика? Это огромное унижение для семьи. К тому же меня еще и исключили из школы, в которой он был членом совета директоров. Да, представляю себе, какое это разочарование: его дочь хочет выйти за меня…
Вина побелела как полотно:
– Это она сама тебе сказала?
Нихил покачал головой:
– Ей ни к чему это говорить. Я знаю ее отца, и хотя Шуэта не желает это признать, она у него под каблуком. Я ей небезразличен, но она не уверена, что любит настолько, чтобы из-за меня рассориться с семьей.
Он заметил окаменевшее лицо Вины и порывисто взял ее за руку.
– Прости, что заговорил об этом, – сказал он. – В этом нет твоей вины, и я уверен, что со временем уговорю Шуэту.
– Возможно, если я потолкую с ней… – начала Вина.
– Не стоит, – оборвал Нихил. – Это только все усложнит. Лучше пойдем приготовим ужин – я помогу тебе стряпать.
