Машинально проверив пустой стреттер, эскид недовольно хмыкнул. Остаться неизвестно где без поддержки и оружия перспектива не из приятных. Осмотрев рваную рану на плече (все-таки зацепил гад!), Шийя полез в напоясную аптечку. К Фесте бы… Да уж… Перевязав себя, как умеет, Шийя попробовал развернуть над землей карту. Не вышло… Голограмма мигала и дергалась. Рация тоже не работала. Видать повредились при ударе о землю. А было бы совсем бы неплохо понять где он…
Выбрав наугад направление, эскид уверенно двинулся вперед. Каранту разительно отличалась от его родной Ки'ко. Основная масса воды в ней находилась под землей. И легко угадывалась, где именно. От избытка влаги и жары в лесу стояла невообразимая духота. Рыхлая почва просаживалась под ногами, запечатлевая следы эскида. Провалившись в очередной раз по щиколотку в лесную труху, Шийя опустил взгляд и только теперь заметил, что кроме него здесь успели потоптаться еще не менее двух-трех сотен ног… Эскид немедленно замер, прислушиваясь. Вовремя-то как… Всего в нескольких кардах от него рассредоточилась огромная группа дропов. Чуть пригнувшись, эскид бесшумно двинулся обратно. Желания встречаться с местным населением не возникало, путь даже оно трижды мирное… А эти явно не на пикник собрались…
Пышные кроны деревьев, отбрасывавшие прекрасную тень, постепенно сменились высоким кустарником, но и он вскоре измельчал. Забравшись на очередной холм, Шийя стер пот с виска и едва сдержал крик радости. Внизу в сопровождении офицера Питеа шли Шиэл и Эшора. Держа наизготове оружие, ребята направлялись к кромке леса, откуда сам Шийя выбрался из минут тридцать назад. Однако их курс лежал западнее…
Радость, охватившая было эскида, испарилась, стоило ему понять куда двигаются его друзья. Оглушительный свист, раздавшийся откуда-то сверху врядли мог уже что-либо изменить. Оскалив морды дроптэны выступили из своего укрытия. Сотни… тысячи… Им не было числа… Эшора инстинктивно отступила к Шиэлу, отдав знак приготовиться к бою. И только офицер Питэа, казалось, был рад встрече. Махнув на прощание рукой псевдоофицер скрылся за черными спинами полуящеров, предварительно демонстративно указав на Шиэла…
Словно сквозь туман Шийя смотрел, как его друзья вступили в бой. У них не было никаких шансов, но они, будто бы, этого не осознавали.
Внутри что-то треснуло. Почти физически ощутил боль надлома, Шийя закрыл глаза. Сердце истошно вопило, требуя быть с ними, но ноги словно вросли в землю. Он ничем не мог им помочь. Только умереть вмести с ними…. С вершины холма, Шийя видел, как огромный черный монстр наотмашь ударил Шиэла, хлынула кровь, и эскид упал как подкошенный. Слышал, как закричала Эшора…. Подавив подкативший к горлу ком, бывший эскид развернулся и на негнущихся ногах побрел обратно в лес…
Лиалин торопился. Очень. Феста, хрупкое солнышко, сделала все правильно. Лишь бы поздно не было… Сбоку, совсем рядом, хрустнули ветки. Лиалин замер, прислушиваясь. Тишина. И хранитель мягкой кошачьей походкой двинулся вперед один. Долго выслеживать существо не пришлось. Прямо перед ним затрещали кусты и из них вывалился человек. Лин даже не сразу признал в нем одного из эскидов. Форма висела на нем рваными клочьями, а в глазах гулял неподдельный ужас, смешанный с безумием. Эскид рычал, словно дикое животное, и пятился дальше в лес.
— Шийя?! — Лиалин протянул к нему руку — Что с тобой произошло? Где остальные?
Эскид молчал шаря безумным взглядом вокруг себя, затем вдруг развернулся и пустился бежать. Не долго думая, Хранитель вскинул руку, воздух дрогнул и с нарастающей силой ринулся за эскидом. Мощный порыв сбил ки'кона с ног, заставив кубарем прокатиться до самого подножья холма. Считанные секунду понадобились росю, чтоб добраться до эскида. Охваченный беспокойством, он склонился над бесчувственным телом.
Неожиданно Шийя открыл глаза и с тихим рычанием кинулся на Хранителя. Они дрались молча. Только редкие вздохи и шуршание опавшей листвы выдавали их присутствие. В какой-то момент Лиалин изловчился и прижал обезумевшего эскида к земле.
— Хватит! Здесь нет врагов!
Шийя замер, будто услышал Хранителя, и Лин ослабил хватку:
— Все хорошо, Шийя, пошли со мной…
Сильный удар в затылок оборвал Хранителя на полуслове. Шийя выронил окровавленный камень из рук и, тяжело вздохнув, сбросил с себя рося.
Ноги будто подкосились. Распростертое тело казалось так и лезло на глаза… Что же он наделал… Как он вообще оказался здесь? Выпустили что ли?… Нет. Так оставлять его нельзя. Бывший эскид подхватил рося за руки и поволок, но куда?… Шийя осмотрелся. В нескольких шагах от них росло огромное дерево, его толстые оголенные корни причудливо переплетались, образуя нечто вроде пещеры. Бывший эскид вытер рукавом холодный пот со лба и принялся засовывать рося под корни. Тело не пролезало, тогда Шийя пнул его. Тело поддалось. Это ему понравилось.
— Все из-за тебя, тварь, — бормотал он себе под нос, наскоро забрасывая тело подножной трухой и прошлогодними листьями и ломаными ветками.