- Что дальше? - полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.
- Коней бы надобно, - глубокомысленно изрек отец Клаудий. - Не пешком же идти?
- Действительно, - хохотнул эльф. - Наш предводитель далеко не уйдет тогда.
- На себя посмотри, - фыркнул гном. - Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.
Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: «Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!».
- Вот тебе и двигатель торговли, - пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.
Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.
- Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?
Калеб переглянулся с Ариэлем.
- Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.
Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.
- Ишак? Осел? Мул?
- Давайте ишака, - поморщился Калеб.
- Кончились, - развел руками торговец. - Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.
- Тогда осла, - наемник начал потихоньку закипать.
- Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, - сокрушенно вздохнул насмешник. - Боюсь, придется вам брать мула.
- Тогда какого цырга ты тут выделываешься? - прорычал Калеб.
- Так ведь вы сами сказали - нужен ишак, - притворно удивился конюший.
- Что по цене? - вмешался Ариэль.
- О, не цены, а услада! - обрадовался торгаш. - За каждого коня по сотне золотых, а за мула - семьдесят.
- Откуда такая стоимость? - возопил Калеб. - Кони алмазные, что ли? А мул, небось, нефритовый?
- Крепкие, выносливые скакуны, некоторых арендовали для скачек и брали призовые места, - похвастался конюший. - А мул - единственный оставшийся, молодой, с норовом, быстрее ветра мчится!
- Не пойдет, уважаемый, за такую цену можно единорога купить, не то что обычных коней, - заартачился гном. - Ты бы сбросил чутка, чай не ироды мы какие. Спроси капитана Расмуса, городу услугу оказали.
- Так то город, а то мы, - уперся торговец. - Какая мне польза от вашей услуги? Аренда на главной улице - удовольствие недешевое, один раз скидку сделаю, другой - так и по миру пойду!
- Да у тебя вон сколько коней здоровых, в накладе точно не останешься, - кивнул Калеб. - А мы тебе в подарок безделицу привезем.
- Не люблю подарки, - ухмыльнулся конюший. - Или платите полную стоимость, или освободите помещение, задерживаете других покупателей.
Гном огляделся, но не увидел никого, кроме них, хозяина конюшни и служек-конюших.
- Ты, должно быть, расист? - поддел он торговца. Тот удивленно изогнул брови. - Будь здесь люди, точно бы продал в два раза дешевле!
- У нас - престижная фирма, - хозяин вздернул нос. - Мы выше каких-либо мелких предрассудков.
- Это кто тут так громко спорит? - раздался позади знакомый голос. Калеб обернулся и увидел капитана Расмуса. Улыбка до ушей, во взгляде плещется насмешка, а в руке подбрасывает спелое яблоко.
- Капитан Расмус! - торговец поклонился, рассыпался в комплиментах. - Чудесно выглядите, уважаемый. Вот, заявились ко мне, негодяи! Цены, видите ли, не устраивают, еще и обзываются!
- Уфин, ты и сам не душка совершенно, - заметил Расмус, подмигнув Калебу. - Стоимость, небось, задрал выше небес? Не забыл, что аренду тебе разрешил городской совет? А кто там председательствует, помнишь?
- А как же, - Уфин побледнел, глазки забегали. - Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?
Последняя фраза предназначалась Калебу. Тот нехотя кивнул.
- Не устроит, - отрезал вдруг капитан. - Эти парни помогли городу в борьбе с преступными элементами, а ты пытаешься с них стрясти побольше? Отдашь бесплатно.
Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.
- Как же...бесплатно...но ведь...бесплатно?!
- Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, - закончил Расмус. - Подготовишь все до полудня, и корм тоже.
Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.
- Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.
- Мне тоже так показалось, - улыбнулся Калеб. - Спасибо за помощь, капитан.
- Пустяки! - отмахнулся Расмус. - Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышу - крики, ругань. Гляжу - а там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.
- И выручили, - рассмеялся Ариэль. - Может, вы местная палочка-выручалочка?
Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.
- Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.
- Благодарю, - гном пожал капитану руку. - Она нам понадобится.
