Б. Б. просто варил крэнк, а потом хранил. Это было не более чем хобби — все равно что распихивать кораблики по бутылкам. Какая-нибудь пара дней работы — и вот он, этот симпатичный желтый порошочек. Со временем у него стало получаться все лучше, он обрел уверенность в своем мастерстве, стал делать все больше и больше, нашел способ избавляться от отходов, до того токсичных, что песок прожигают насквозь. Год спустя у него скопилось этой дури на несколько тысяч долларов, но он по-прежнему не имел понятия, как ее сбыть.
И когда в деловом разделе местной газеты он наткнулся на объявление о том, что издатели «Энциклопедии чемпионов» ищут человека, готового возглавить торговую сеть в их штате, картина наконец начала складываться воедино. Б. Б. заявил, будто он — предприниматель и что он сможет управлять книготорговлей ничуть не хуже, чем управляет своим «сельскохозяйственным предприятием» — именно так он титуловал свиноферму; но позже оказалось, что он напрасно метал бисер и распускал хвост: его деловые способности фирму нисколько не интересовали, точно так же, как начальников отдельных команд не интересовали способности новоиспеченных книготорговцев. Правило было одно: нанимаешь всех подряд, кидаешь их в воду, а дальше только смотришь, кто выплывет, а кто нет.
К этому моменту прошло всего три года с тех пор, как Б. Б. покинул Вегас, и когда он познакомился с начальниками команд, работавших во Флориде, одного из них он сразу узнал: то был парень по имени Кении Роджерс, который сам себя величал Игроком. Парень не узнал Б. Б., зато Б. Б. узнал его. Это был тот самый головорез, который избил его в Вегасе палкой от швабры: Б. Б. лежит на полу, обхватив голову руками, за стеной надрывается в лае соседский пес, сам сосед включил телевизор погромче, делая вид, будто ничего не слышит, а Б. Б. судорожно всхлипывает — и все эти звуки мучительно отдаются у него в ушах.
Нанимая Игрока на работу, Б. Б. думал только о мести, о том, как бы получше отыграться. Ничего-ничего, пусть поработает, пусть считает, что многого добился, что ему известны самые сокровенные тонкости дела, что он сам отчасти стоит у кормила. И все это время Б. Б. держал Игрока на коротком поводке, планируя, где бы и как бы в конце концов свести с ним счеты, чтобы восстановить божественную гармонию мироздания. Но время шло, а месть все откладывалась. Игрок приносил доход, и очень немалый, так что было бы глупо ни с того ни с сего вдруг избавиться от него. И дело было не только в этом. Б. Б. понимал, что если он отомстит, то тут же лишится невыразимого удовольствия предвкушать сладость отмщения, поэтому Игрок жил себе поживал, а Б. Б. время от времени позволял себе помечтать о том, что однажды с ним сделает.
Да, до сих пор все шло до того гладко, что проблем непременно следовало ожидать.
— Ты сможешь привезти мне то, о чем мы договаривались? — спросил Б. Б. Он нервно постукивал кончиком карандаша по ночному столику.
— Не знаю. — Голос Игрока по-прежнему оставался бесстрастным. — Пока что ничего нет. Они пропали.
— Пропали? Черт возьми! А где… мм… парень, которому мы их поручили?
— Он исчез. Неожиданно и навсегда. Понимаешь, о чем я?
— Да что у вас там, на хрен, творится? И кто заставил его исчезнуть?
— Понятия не имею, — ответил Игрок. — Но мы над этим работаем.
— А над тем, чтобы вернуть мне мое имущество, вы тоже работаете, я надеюсь?
— Работаем. Но пока что это связано с некоторыми трудностями.
— Может быть, мне лучше приехать? — спросил Б. Б.
— Я думаю, в этом нет необходимости, — ответил Игрок. — Мы сами справимся. Я буду держать тебя в курсе.
Б. Б. повесил трубку.
— Ага, будет держать в курсе. Ровно настолько, насколько ему это выгодно.
Он обернулся к Дезире.
— Одевайся, мы едем в Джексонвилл, — приказал он. Она наморщила носик.
— Ненавижу Джексонвилл.
— Ну разумеется, ты ненавидишь Джексонвилл. Все ненавидят Джексонвилл. Никто не ездит в Джексонвилл для удовольствия.
— Зачем же люди вообще ездят в Джексонвилл?
— Искать свои деньги, — ответил Б. Б. — И проверять, не пытаются ли их ограбить собственные работники.
А может быть, добавил он про себя, и для того, чтобы разобраться наконец с Игроком. Уж коли он деньги похерил, то очень даже может быть, что он вообще исчерпал свои возможности. И если даже деньги найдутся, не факт, что это что-либо изменит.
