Стекло, которое зачастую связывают с очками, было известно и обрабатывалось 4500 лет назад. На острове Крит найдены две увеличивающие линзы, датированные 1200 годом до новой эры. В комедии "Облака" древнегреческий поэт-комедиограф Аристофан упоминает о кристаллической лупе. Древнеримский учёный и философ Сенека Анней Луций Старший, родившийся в 17 веке до новой эры, читал текст через стеклянный шар, наполненный водой.
И хотя многие утверждают, что очками якобы пользовались ещё древние римляне, ссылаясь на упоминание о них в трудах античных авторов, первые следы увеличивающих очков найдены в труде по физиологии и геометрической оптике "Сокровища оптики" арабского учёного Ибн аль-Хайсама /965 -1039/. В Европе его больше знали под латинизированным именем Альгазен.
Некоторые учёные на основании архивов аббатства Сен-Бавонле-Гран во Франции отмечают, что монах Никола Бюле уже в 1268 году использовал очки для подписания важного документа. Именно тогда неизвестный изобретатель догадался соединить две линзы и прикрепить на носу вблизи глаз.
Если же верить проповедям доминиканца Джордано да Ривальто, жившего в Пизе, эра очков началась в 1285 году. Во всяком случае, в рукописи 1299 года некий итальянский монах восторгался: "Я чувствовал себя столь отягчённым годами, что не мог ни писать, ни читать без тех стёкол, которые называются очками и которые недавно изобретены к великой пользе старых людей с ослабевшим зрением".
Некоторые историки отдают предпочтение английскому монаху францисканцу Роджеру Бэкону /около 1214-1292/, автору нескольких трактатов по оптике и знатоку линз. Бэкон соединил две маленькие плоско-выпуклые линзы металлическим мостиком, водрузил на нос и установил, что с помощью этого средства можно читать, писать и смотреть двумя глазами одновременно, и при этом руки остаются свободными.
Позднее к его идее проявили интерес итальянцы Алессандро делла Спина, Арматто делла Арматти и другие. Во всяком случае, в соборе Санта-Мария-Маджоре во Флоренции за алтарём находится мраморная плита, посвященная "изобретателю очков" Арматто делла Арматти, умершего в 1317 году.
В эпоху Средневековья чтением и письмом занимались в основном монахи с помощью лупы, которую устанавливали в оправу, и водили этим устройством по рукописи. Немецкие поэты того времени уже описывали применение и пользу увеличивающих стёкол. Так, поэт-миннезингер Мисснер написал следующие хвалебные стихи в честь очков:
Когда под старость нам темно
Становится вокруг
И начинает изменять
Нам книга - старый друг,
Берём волшебное стекло,
Чтобы читать нам помогло…
Пусть вас не смущает, что здесь сказано "стекло", а не "стёкла", потому что в первых очках, как уже выше упоминалось, было не два, а одно стекло, которое держали перед глазами или же ставали перед книгой на стол в особой подставке.
Итальянский живописец Томмазо да Модена первым нарисовал человека в очках. Его примеру последовали и другие: на их картинах в очках щеголяли даже библейские пророки, амурчики и сам апостол Пётр.
Одними из первых пытались исправить близорукость оружейники. Они изготавливали для близоруких рыцарей шлемы с узкой горизонтальной щелью на уровне глаз.
Первые помощники зрения изготовлялись из кварца, поскольку оптическое стекло ещё не было знакомо. Линзы ставили в роговые, металлические и даже в кожаные оправы. Они производились в подобной форме сначала в Италии, позднее в Голландии, Германии, Испании, Англии и во Франции.
Но не везде очки встретили радушный прием. В 1319 году глава сената в Падуе вызвал бурю негодования среда горожан, когда появился на свадьбе в очках. Они заподозрили, что под этой "маской" скрывается злой колдун или мошенник. Первые очки были двояковыпуклыми и позволяли читать вблизи. Венецианские мастера создали свою систему для измерения диоптрий стекол и обозначения их специальными знаками.
В ХV веке вогнутые и выпуклые линзы, разработанные стеклодувами Франции, часто использовались тогдашними художниками. Это было время подъёма фламандской художественной школы. Вполне вероятно, что братья Хуберт и Ян Ван Эйк использовали линзы, чтобы уловить все детали и нюансы окружающей действительности. Когда созерцаешь их совершенные полотна, нарисованные масляными красками, кажется, что смотришь на декорации и изображённые лица через удивительные вогнутые линзы /так ясно, до мельчайших, подробностей отображены предметы на заднем плане/.
В середине этого столетия в сочинениях кардинала Николая Кузанского мы находим упоминание о вогнутых, отрицательных, линзах.
В 1518 году великий итальянский художник Рафаэль написал портрет папы Льва Десятого. Римский папа был близорук, поэтому художник изобразил его держащим очки с отрицательными линзами.
