Значит, кончилось все. Не будет больше конторки. Его конторки… Книг… Линейки? А как же он… Все это умирает для него… Машиной… Какой?!
И словно представив себе на секунду, что на его стуле сидит какая-то нелепая машина… берет своими рычагами его ручку, его завтрак… и как неуклюже скребет она пером… — словно в этом видении было что-то невыносимо уморительное, счетовод Люне страшно оскалил беззубый рот, залился громким, на всю контору, хохотом.
У кого-то рухнули на пол счеты.
Между стенками конторки качалось покрытое сотней морщин хохочущее лицо счетовода…
Г-н Люне сошел с ума, и через час за ним приехала черная карета.
В сборочном цехе автомобильного завода концерна «Бординг и К°» в девять часов утра произошло нечто необычное. Вошел мастер, постоял минуту, рассматривая какую-то записку, и крикнул:
— Остановить конвейер!
Затем прошелся мимо цепи обернувшихся в недоумении рабочих, посмотрел на Лаера и сказал ему:
— Вы. Оставьте работу.
— Расчет?
— Может, и расчет.
— За что?.. Господин Брун, я стараюсь…
— Все зависит от того, как будет работать ставший на твое место.
— Господин мастер, я удвою выработку, я согласен на меньшее жалованье!
— Помолчи.
В цех вошли инженер Куарт, Энрик-9, Мария и счетчик-калькулятор с зеленым козырьком на лбу. Мастер подошел к калькулятору.
— Сколько Лаер собирает в минуту?
— В среднем — шесть штук.
— Господин Куарт, вот место автомата. Средняя выработка — шесть в минуту. Устанавливайте.
Рабочие хмуро глядели, как поднимался к конвейеру Энрик-9. Мария незаметно погладила руку Куарта и шепнула:
— Энрик, ты не волнуйся, милый…
Куарт возился с автоматом. Энрик-9 стоял у конвейера, возвышаясь на голову над рабочими. Он терпеливо ожидал включения тока, пока прилаживали его крючки.
Рабочий Мин обошел автомат, посмотрел на цилиндры его ног, сплюнул и зло сказал:
— Рационализация… Чучело за всех будет работать или только за Лаера?
— За Лаера.
Куарт повернул голову к Мину.
— Вы сосед автомата?
— Я.
— Покажите вашу операцию.
— Ну, ну — сосед, черт его возьми…
Лаер тихо бормотал мастеру:
— Может, другая работа найдется. Господин Брун, я согласен на любое жалованье.
— Не ной… Еще ничего неизвестно. Может, автомат хуже тебя будет работать.
Бледный Куарт засучивал рукава:
— Счетчик, сюда с секундомером. Готово, можно пускать. Мастер гаркнул:
— К конвейеру!.. Не отставайте от автомата.
Мария нежно шепнула Куарту:
— Ты совсем бледный. Не волнуйся. Все будет хорошо. Я здесь…
— Подержи пиджак. Пойду регулировать.
Мин пробурчал:
— Сожрала машина Лаера!
— Пускайте!
— Включить. Начали!
Счетчик сухим голосом покаркивал:
— Четыре в минуту…
Рабочий Лаер впился глазами в стальную спину автомата. Губы Лаера дрожали. Каждое движение Энрика-9 решало судьбу рабочего.
— Четыре в минуту.
Мин подбодряюще крикнул:
— Видишь, Лаер, чучело слабей тебя!
— Помолчите.
— Пять.
— Нагоняет.
— Четыре… три… три…
— Что такое? — Куарт заметался у автомата.
— Заело… стал.
— Стоп! Остановить конвейер. Господин инженер, ну как?
— Остановился. Одну минуту…
Мин обрадовался.
— Заело. Не годится ваша штука, инженер. Не дрейфь, Лаер!
Остальные рабочие тоже повеселели:
— Тут человек еле управляется, а они стального олуха ставят?!
— Это вам не пирожки выбрасывать в автоматических ресторанах.
— Лаер! Становись!
— Господин мастер, я могу стать на свое место?
— Обожди… Господин Куарт, задерживаем работу. Будете продолжать?
— Да. Пускайте конвейер.
— Еще? Довольно, по-моему, — заворчал Мин. — Не сможет он работать.
Опять побежал конвейер.
— Четыре. Четыре. Шесть!
— Догнал.
— Догнал.
— Восемь… Восемь…
— Восемь?
— Восемь и я могу, господин мастер.
— Десять. Десять. Раз вхолостую.
— Раз вхолостую. Быстрее, конвейер.
— Сволочь оловянная, вгонит в пот…
— Двенадцать… Двенадцать…
— Господин мастер, вы бы сняли с работы холостого, у меня семья…
— Плохо ваше дело, Лаер.
— Четырнадцать. Два вхолостую.
— Нельзя ли полегче?
— Мы не машины!
— Черт! Угонишься за ней!
— Не сможете работать вместе с ней, можете уходить. Она заменит вас.
— Шестнадцать. Двадцать… Шесть вхолостую.
— Быстрей передавайте части!
— Я не могу.
— К черту!
— Остановить конвейер!
Рабочие, усталые и злые, смотрели на Куарта и автомат. Инженер опустил рукава и сказал мастеру:
— Можно со временем довести до одного в секунду, то есть в десять раз увеличить производство.
Мария помогла Энрику надеть пиджак.
— Видишь, милый, все хорошо… Я молилась, и вышло все хорошо… Какие ужасные глаза у этого рабочего!
— Господин Бординг идет! Счетчик, дайте сводку опыта.
К группе медленно подошел грузный господин Бординг.
— Ну… как?
Мастер засуетился:
— Очень хорошо. Тридцать операций в минуту.
— Тридцать? Так. Инженер Куарт, все очень хорошо… Что это за женщина?
— Познакомьтесь: моя жена.
— Жена? Замечательно… Пройдем в кабинет.
— Энрик, я пойду домой. У вас начнутся деловые разговоры.
— Жаль, мадам Куарт… Рад вас видеть у себя…
— Я скоро вернусь, Мария. Иди, милая.
— Смета при вас? Пройдемте в контору.
