— Милостивый государь! Вы, конечно, не откажетесь от почетной обязанности члена клуба рассказать нам на сегодняшнем вечере об одном из ваших общений. Ах! У вас их так много! Я вам завидую, у меня только десять…
Куарт решил выворачиваться:
— Я подумаю… может быть…
Ведьма бросилась в толпу, и там запрыгали возгласы:
— Это будет самый интересный случай! Тридцать шесть!
Раздался удар колокола. Ведьма поднялась на трибуну и, по-мужски откашлявшись, объявила:
— Милостивые государи и милостивые государыни! Сегодняшний вечер нашего клуба посвящен воспоминаниям госпожи Олизы Глабен о ее общениях с призраками…
«Э! Вот о каких общениях шла речь!»
Ведьма устремила глаза, почти нежные, на Куарта.
— Сверх программы, возможно, состоится интереснейшее выступление члена клуба, имевшего… тридцать шесть общений!
На трибуну поднялась полная дама с маленьким носом и почти детскими губами. Она раскрыла ридикюль, вытащила платочек и начала свои воспоминания:
— Это было, если не ошибаюсь, в тысяча девятьсот тринадцатом году. Это было мое второе общение с призраком. По силе испытанного страха я не могу его сравнить ни с одним… Покойный муж мой служил тогда еще кассиром на Северо-восточной дороге. Он часто уезжал на несколько дней на линию выплачивать жалование служащим далеких станций. Он покидал меня часто…
Дама закусила губу. Томно вздохнула, очевидно, вспомнив что-то сладостное.
— Я была одна дома… Уже сняла платье и комбинацию… хотела задуть свечу, как вдруг…
При слове «вдруг» члены клуба уже стали тяжело дышать…
— …Как вдруг…
У одной девушки побледнело лицо и рука, державшая сумочку, стала дрожать…
— …В мою спальню входит совершенно голый… скелет. Да. Не совсем голый… У него был на черепе котелок… Входит скелет в котелке. Я от страха выронила свечу… В комнате стало совсем темно. Я лежу еле живая и слышу, как его рука шарит по полу, ищет уроненную мною свечу… О, это был нестерпимо ужасный звук: костлявая рука шарит по полу…
Глаза у членов клуба были на лбу, а дыхание походило на шум локомотива.
Дама делает мучительную паузу… Вытирает лоб платочком…
— И вдруг!..
Сумочка у девушки падает, и она, закрыв глаза, откидывается в кресле…
— …скелет зажигает спичкой свечку, держит ее мгновение в руках, глядя на меня, и отвратительно улыбается беззубыми челюстями. Затем ставит свечу на ночной столик… О! Он был в трех шагах от меня! Снимает котелок и садится… Садится ко мне на кровать…
В это время открывается дверь клуба, и в щель просовывается узкое лицо «астролога». Заметив Куарта, он кричит:
— А! Вы здесь? Вы от меня прячетесь! Нет, вы заплатите мне! Вот вам сочетания звезд… Я сделал чертеж, я затратил много труда, я должен получить деньги!
В клубе поднимается скандал. Куарт, воспользовавшись паникой, успевает улизнуть.
Дворец Духа был организован по принципу универмага. Отряхнув на пороге прах мирской суеты, вы могли для вашего духа найти все, что вам угодно. Вы увлекаетесь феями и друидами? Пожалуйте сюда… Здесь лысый человек в пенсне, сдвинутом на кончик носа, докажет вам за пятьдесят фени существование эльфов и фей:
— Я наблюдал эльфов сам в тысяча девятьсот тридцать первом году около озера Уберго. Эльфы порхали в солнечном свете, не подозревая о моем присутствии. Ростом эльфы от восьми до двенадцати дюймов. По виду напоминают маленьких, удивительно красивых людей, но тела их отливают металлическим блеском, славно они сделаны из потемневшего золота или старой бронзы. Эльфы резвились, летали, занимались своими делами, доставляя мне огромную пищу для наблюдений. Там же около озера Уберго мне удалось путем длительных и сложных приемов сосредоточения и нирванизации увидеть и бога эльфов. Он был гигантского роста — футов шестидесяти в высоту, в одежде, сверкавшей, как радуга. Он молчаливо сидел в облаках, наблюдая мирную жизнь своего народа. Похожий на человека по внешнему виду, он был полон царственного величия, задумчивости и скрытой динамической силы…
После доклада к профессору подходили угреватые конторщики, прачки и колбасники, вносили деньги и записывались на трехмесячные курсы «эльфовидения». Указывая различные упражнения, профессор гарантировал им счастливый день, когда они увидят неземные племена.
— Вы считаете это детскими сказками? Пожалуйте в учебное помещение… И вы сами услышите истину от учеников!
На полу вычерчен белый круг. По этому кругу гуськом на четвереньках ползают толстозадые отцы семейств и пышнобедрые матери. В зале тишина. Слышится только шарканье ладоней и подошв по полу, и мистически качаются зады… Бег учащается… Тогда один падает, ползет в центр круга и, лежа на спине, что-то бормочет. Все встают и покрывают его плащами.
Из-под плащей раздается голос лежащего:
— Я вижу… вижу маленьких прекрасных человечков… Они порхают… улыбаются мне… Вытирают с моего лба пот. Шепчут что-то в ухо… Щекочут… Ах! Щекочут…
