— Арандриан, давайте без лишнего пафоса и формальностей, — сказал я, глядя прямо в глаза эльфу. — Никто из нас не рвался сюда из чувства долга. Чем быстрее всё это закончится, тем лучше. Просто дай нам задание и мы выдвигаемся.
— Хм, как скажешь, — эльф пожал плечами с той ленцой, с какой чиновник отмахивается от надоевшего просителя. — Сегодня вечером состоится общий сбор. Всё войско соберётся, и я произнесу вдохновляющую речь. Моей достопочтенной супруге вздумалось, что ваше появление поднимет боевой дух.
— Те самые «легендарные герои из иного мира», да? — буркнул Волк себе под нос.
— Именно, — с невозмутимой миной подтвердил Арандриан. — После сбора вы направитесь с небольшим отрядом на южную границу. По данным разведки, один из отрядов Астальона намерен занять заброшенное селение. Ваша задача — опередить их, укрепиться и встретить гостей как следует.
— Если они направляются туда, почему бы нам не выдвинуться прямо сейчас? — справедливо заметил Волк. — Время на вес золота.
— По последним данным, вражеский отряд ещё не выдвинулся. У нас есть немного времени. А пока — выполните своё «предназначение» и покажитесь солдатам, — голос эльфа был безразличным, как у врача, назначающего укол. — Можете отдохнуть. Один из стражников сопроводит вас в отдельную палатку.
— Прошу, герои, следуйте за мной, — с лёгким поклоном сказал сопровождающий.
Мы уже почти вышли, как Арандриан нас окликнул, голосом, который резко контрастировал с его показным равнодушием:
— Ах да… ниварну прошу не приводить на вечернюю речь. Это может неблагоприятно повлиять на восприятие вас солдатами.
Щелк.
Это был не просто комментарий. Это был удар ниже пояса. Мой кулак сжался так сильно, что ногти впились в ладонь. Я на мгновение даже забыл, где нахожусь. Каждый нерв в теле подсказывал: врежь. Но разум прошептал: «нельзя». Он не враг, он инструмент системы. В этой дыре, с тухлой иерархией, Лара для них символ неправильный.
Я сделал глубокий вдох и вышел, ничего не сказав. Я не собирался устраивать спектакль.
Палатка, выделенная нам, была на удивление комфортной, по меркам военного лагеря. Несколько спальных мест с грубыми, но мягкими шкурами, стол, пара стульев. Даже небольшой сундук для вещей. Всё просто, практично, но не убого. Даже пахло не только потом и пылью, но и свежим деревом.
— Что ж, герои, вот ваша временная резиденция, — сказал стражник и покинул нас.
— Когда закончим, нужно будет найти Бриэна, — сказал я, сбрасывая рюкзак у самого широкого спальника. Думаю, с Ларой мы там уместимся без труда.
— Да, может он сможет понять, куда делась магия из копья, — откликнулась Лара, аккуратно поставив свою сумку рядом с моей. — И разобраться с ожерельем. Я уверена, что это тоже артефакт.
— Всё равно не укладывается в голове, что ты столкнулся с древней сущностью, — сказала Элиза, устроившись на выбранном ею спальнике и вытянув ноги. — Это же не просто магзверь… ты встретился с сущностью из легенд.
— Сучностью, — фыркнул я, скаламбурив и присаживаясь на свободный стул. — Тварь мерзкая, от одного её голоса мурашки по коже. Не хотел бы увидеть её вновь.
— Но ты ведь справился, — прошептала Лара, подходя ко мне сзади и мягко обняв. Её прикосновения согревали лучше любого заклинания или жаровни.
Разговоры продолжались до самого вечера: немного о монстре, немного о войне, немного ни о чём. Удивительно, как легко стало находиться рядом с ними. С друзьями, с любимой. Даже Волк временами шутил, пусть и в своей «старческой» манере.
К вечеру за нами вновь пришёл тот же стражник. Лара осталась в палатке, не по своей воле, а по принуждению, выбора не было. Мне было тягостно её покидать, но сейчас нужно было играть по чужим правилам.
На улицу опускался закат. Лагерь будто вымер: исчезли привычные дневные звуки — не было ни бряцания оружия, ни ругани, ни лязга котлов. Даже кузнечные молоты замолчали. Воздух был плотным и звенел от напряжения, будто сама ночь затаила дыхание готовясь поглотить сегодняшний день.
Нас провели на пригорок. Там, словно скала, стоял Арандриан, обвитый пологом плаща и собственной непоколебимой гордостью. И как только мы поднялись, открылся захватывающий вид.
Перед нами раскинулась армия. Не десятки, не сотни — тысячи солдат. Пехотинцы в сверкающих латах, маги со своими книжками и свитками, всадники, держащиеся в седле с пугающей грацией, целые отряды лучников, стоящих строем. Повозки, катапульты, знамена. От горизонта до горизонта.
— Воины! — возглас Арандриана разнесся над полем, сотрясая воздух. Его голос был резким, но чётким, будто удар боевого рога. Возможно он усиливал её какой-то магией, так как звук был, как от мегафона. — Настал день, когда Зантария вернёт свои земли!
Толпа ответила ревом. Грохот стали о сталь, клинки стучали по щитам, как барабаны войны.