Марьяна с радостным вздохом уселась в машину и, распрощавшись с ней, я направился в переулок. Мой шпион, естественно, последовал за мной.
— Иван, только не говори, что это снова твои «друзья»…
Но он опять не ответил. Что ж, раз так, то жди — вылетишь из моей головы как пробка!
Зайдя за угол, я принялся ждать. Вскоре на землю легла тень. Схватив «хвост» за шкирку, я одним движением прижал его к стене.
— Ты чего⁈ — вскрикнул здоровяк в низко надвинутом каплюшоне. — Пусти!
Я сдернул капюшон, приготовившись дать ему в зубы, но… Этот толстяк был выше меня на целую голову, однако видок у него был совсем не воинственный.
И даже больше. Скорее, забавный.
— А ты чего за мной крадешься?
— Я… И вовсе я и не крадусь!
— Вижу, — буркнул я, осмотрев его с головы до пят.
Нет, никакой это не шпион. У шпионов не бывает такого пуза, а еще коленки не дрожат — а я даже не использовал на нем Взгляд.
— Ну что, — проговорил я, — сам скажешь, зачем следил за мной, или тебе помочь?
— Ладно-ладно! — и толстяк поднял пухлые руки. — Победил! Я хотел познакомиться с тобой. Но… постеснялся подойти после комнат. А потом эти танцы…
— … Зачем?
— Просто… Ты же тот парень, что просидел в страх-комнате два часа?
— И что? — прищурился я, припоминая, что он был среди испытуемых.
— Ну… — протянул он, пригладив волосы. — Хотел подружиться… Испытание не за горами, знаешь ли. Надо держаться вместе, если…
И он опустил нос с таким видом, будто только что ляпнул какую-то глупость. Прочем, так и было.
— Я Артур. Вот…
Он аккуратно выбрался из моего захвата и протянул руку.
Артур, вот значит как? Кое-как прошел комнату, а теперь решил найти себе союзника и по-быстрому проскочить в аристократы?
— Я не спрашивал твоего имени. Друзья мне не нужны.
И направился вон из переулка.
— Эй⁈ — бросил он мне в спину. — Запомни мое имя! Я Артур Романович Зайцев, понял?
Остановившись, я обернулся. Парень был по-прежнему жалок, однако в его глазах мелькнуло нечто знакомое… Гордость.
Вдруг от стены рядом с его головой отскочила пустая пивная банка. Парень дернулся, а я посмотрел туда, откуда прилетел «снаряд». Выход из переулка загородила троица улыбающихся парней с мечами на поясах.
От них разило магией… и немного золотишком.
— Зайцев! Попался, чертов обманщик! Сейчас мы тебя так отделаем, что сам захочешь в могилу к своему поганому предку!
Предку?..
Я сощурился. А эти трое тоже были среди испытуемых — и все пролетели со свистом, не продержавшись в страх-комнате и минуты. Тот рыжий так вообще был первым трусом. Перевозов, кажется. Судя по норову, осанке и костюмам — никчемные наследнички, не сумевшие доказать свой статус.
— Эй ты, вали отсюда! — кивнул мне Перевозов. — Этот обманщик сейчас будет скакать носом по асфальту. Если не хочешь присоединиться к нему, то топай!
Я не сдвинулся с места.
— Трое на одного? Вижу, страх-комната в вас не ошиблась.
Улыбочки тут же потухли.
— Ааа… Ты же тот псих, Обухов, что заперся в страх-комнате!
Я не остался в долгу:
— … Да, это был интересный опыт. Жаль, крики перепуганных олухов мешали мне слушать тишину.
Это их добило, и они заговорили наперебой:
— Ты жульничал! Это невозможно просидеть в этом чулане два часа! Думаешь, мы тебя испугаемся⁈
Тратить время на эту троицу мне совсем не хотелось, так что я дал им шанс:
— У вас есть минута, чтобы убраться, — и поглядел на Артура. — Ты правда из рода Зайцевых?
Тот закивал.
Снова осмотрев этого дрожащего… зайца-переростка, я фыркнул. Яблоко от яблони укатилось порядочно, ибо его предок, Артур Зайцев, был так же здоров, однако вместе сала на нем были сплошные мышцы.
А эти балаболы все что-то ныли в мой адрес. Вот и давай шанс таким ничтожествам…
— Минута прошла. Артур, хочешь со мной подружиться? — спросил я, засовывая руки в карманы, где лежали мои кастеты. — Тогда твой тот рыжий болтун.
— А?..
— Вырубишь его, и тогда мы с тобой выпьем. Понял?
И не дождавшись его реакции, я повернулся к троице. Раз они не уходят, значит, сами виноваты — отдадут все золото до последней монеты.
— Ты вообще из чьих будешь, Обухов? — спросил Перевозов. — Простолюдин? Лакей?
— Будущий аристократ. Подходите, дамы.
Это было последней каплей.
— Ну держись, гад! Мы тебя по стенке размажем!
Еще шаг, и мы с Перевозовым пересеклись взглядами. Его лицо мигом побледнело. Он даже слегка отступил.
Вдруг на асфальт между нами легла тень.
— Вот как, значит? Представитель дворянского рода хочет избить кого-то в переулке?
Мы повернулись. Прислонившись к стене, на нас смотрел не кто иной, как Аристарх, нянька Марьяны.
— Как не стыдно… — и он сунул в рот сигарету. — Вы бы еще со спины напали…
— А ты кто такой⁈
Нянька смерил парней ледяным взглядом. В клубах дыма из сигареты мерцали электрические разряды.
— Аристарх фон Риз, свидетель вашего опрометчивого и недостойного поведения. Раз вы, юный Перевозов, член благородной семьи, значит, и сражаться должны по правилам благородного поединка. Посему я, как представитель королевской власти, объявляю вас участниками дуэли.
— ЧТО⁈
Тот улыбнулся.
— По упрощенной программе, конечно же. Ведь магических перстней у вас еще нет…
