Взяв меч в руки, я сразу признал его. За слоем ржавчины проступил величественный клинок, с которым, как мне помнилось, расхаживал его предок.
— Это Клык! — улыбнулся он.
Да уж… Зайцев вековой давности мог махать этим Клыком одной рукой, а вот его внук… Скажем так, ему этот меч еще предстоит освоить.
— А где твой меч⁈ — спросил он, и глаза Марьяны начали недовольно расширяться.
Улыбнувшись, я ударил кулаками друг о друга. Перчатки слегка полыхнули огнем.
— А мне он и не нужен…
Еще через десяток фамилий перекличку закончили, а затем маги долго что-то записывали и с кем-то созванивались. А тем временем, воздух начал портиться: к нам подошел Зорин и еще три каких-то парня. Очень знакомых. Постойте-ка…
— А ты чего тут делаешь⁈ — удивился я, узнав в одном из них того рыжего любителя дуэлей в подворотне. Разоделся Перевозов в такие тяжелые доспехи, будто собрался встречать поезд своим носом. На меня же смотрел волком.
— Это мой слуга, — ухмыльнулся Зорин. — Слуг брать не запрещено!
Мы с Марьяной переглянулись, а затем немного по-другому посмотрели на окружающих. И что, многие из этих закованных в железо воинов — и не участники вовсе, а слуги?..
— Так и знал, что ты попробуешь схалтурить, Зорин! — воскликнул какой-то высокий парень с длинной челкой. — Ты чего, думаешь у них за спинами отсидеться⁈
— Еще слово, и я отрежу тебе язык!
Эти двое ударились друг о друга нагрудниками. Наверное, схватились бы за мечи, однако маги хлопнули в ладоши.
— Прошу внимания!
Следом раздался протяжный скрип — ворота пришли в движение. Медленно и величественно две гигантские створки раскрылись, и за ними мы увидели сплошную тьму.
Маги повернулись к нам с довольными улыбками.
— Итак, дорогие участники! — заговорил Бонифаций. — За этими дверьми находится несколько километров подземных коммуникаций, заполненных портальными монстрами, аномальными ловушками и еще черт знает чем. Так, Пафнутий?
— Именно! — кивнул его товарищ. — Когда-то это были шахты по добыче золота…
Блаженная улыбка сама вылезла на моем лице.
— … но они давно выработаны.
Услышав это, я тут же потух. Ну и не надо.
— Золото еще осталось, но на самых нижних ярусах, — продолжил Бонифаций, — куда соваться смертельно опасно из-за возможных обвалов, а также особенно сильных монстров. Ваша задача…
В его руке появился белый шар.
— … отыскать один из подобных камней и выбраться ко входу «Б». Всего камней ровно двадцать. А значит, заслужить титул смогут только двадцать участников.
— То есть каждый пятый пройдет… — прошептала Марьяна. — Если выживет…
— Как только все двадцать камней окажутся на поверхности, испытание официально завершено. Всех кто в этот момент еще будет находиться внизу, мы вытащим. Но лучше вам выбраться самим…
— Очень успокаивает, — хмыкнул я. — А если я достану два камня, или три?
— Это не имеет никакого смысла. Однако если вы жаждете острых ощущений, то мы приготовили задачу для самых отчаянных — и это особый шар!
Артефакт в его руке резко покраснел. Маг с улыбкой подбросил его в воздух, и эта штуковина резво исчезла во тьме.
— И куда он? — спросила Марьяна.
Бонифаций пожал плечами.
— А кто его знает? Возможно, вы найдете шар где-нибудь на дне, а, может быть, он будет летать у самой поверхности? Кто поймает его, тоже получит титул, а еще доступ к Испытанию следующего уровня. Но прежде чем гнаться за ним, подумайте, — и он пощелкал пальцем себе по лбу, — а оно вам надо? Шар не будет вас жалеть…
И оба старых мошенника захихикали. По рядам прошлась волна шепота.
— Еще не хватало… За каким-то шаром гоняться… Те бы еще найти…
— Ну, что все готовы? — и Бонифаций оглядел строй. — Или, может, кто-то хочет отказаться? Смотрите, как только вы окажетесь внутри, двери тут же закроются за вами! Выбраться вы сможете только у выхода «Б»!
Артур поднял руку.
— А где он, этот выход «Б»?
— Хороший вопрос, молодой человек! Выход «Б» там, куда ведут указатели — смотрите в оба!
Он снова обвел взглядом наши ряды.
— Так, отказников нет? Отлично! Просим! Испытание официально объявляется открытым!
— … Кто поймает его, — голос из колонок громом разносился над головами сотен зрителей, — тоже получит титул, а еще доступ к Испытанию следующего уровня…
Услышав последнюю фразу, Верховный маг Марципаний едва не подавился виноградинкой. От его кашля люди на трибунах начали озираться.
— Кхе… Зараза… Что⁈ — охнул он, задергавшись на своем месте в королевской ложе. — Какое еще Испытание следующего уровня? Какой еще к черту двадцать первый шар⁈
Его секретарь недоуменно пожал плечами.
— Что-то не так, Марципаний Кондратьевич? — и он поймал взгляд королевы Дарьи, сидевшей неподалеку с бокалом вина в руке. — Вы не согласны с правилами?
Марципаний подобрался.
— Насколько я знаю, ваше величество, титулов у нас обещалось только двадцать… И шаров, соответственно, тоже…
Дарья на это слегка махнула рукой.
— До вчерашнего вечера это было так. Но я добавила еще один. Для интереса.
— Вы? Добавили? Для интереса⁈
Королева кивнула.
