Дуэль устроили в саду. У Дарьи тут стояла специальная круглая площадка, чтобы те, кто решит немного «размяться», не отходили далеко. Я не удивлен, ибо в этом дворце скука смертная.
Хоть эта «дуэль» и выглядела как фарс, но мне пришлось выбирать себе секунданта — им оказался, как это ни странно, Артур. Так уж вышло, что из моих знакомых он стоял ближе всех.
Договорившись с секундантом Игоря, он вернулся со шпагой в руке.
— Поединок один на один. До первой крови.
— Так значит, драться будем всерьез? — спросил я, приняв оружие.
Нет, немного помахать мечами это даже полезно, но в тонкостях «политики» я пока до конца не разобрался.
— А как же? — пожал плечами Зайцев. — Граф Илларионов человек серьезный. Богат, знатен, а еще рубака знатный…
Кивнув, я направился к площадке, вокруг которой уже собиралась публика. Игорь тоже был там — стоило мне забраться по ступенькам, как и он тоже вышел ко мне.
Оказавшись в центре внимания, я поочередно поймал взгляды всех, кого знал — даже Марьяны. Она стояла, злая как тигрица. Аристарх тоже едва не прожигал меня взглядом. Дарья же загадочно улыбалась и о чем-то шепталась с придворными.
— А что, в случае проигрыша? — спросил я Игоря.
— Чьего, твоего или моего? — улыбнулся он.
— Твоего, конечно.
— Ха! Если проиграю, то ты получишь уважение и дружбу моего отца. Поверь, — и он выхватил меч, — она дорогого стоит. Связей у него завались.
— А если выиграешь ты?
— Не получишь. Как и очень многие из моих друзей…
Взмахнув мечом, Игорь прочертил в воздухе линию. Испарилась она спустя секунду.
Я тоже принял боевую стойку.
— И что много своих друзей ты вызывал на дуэль?
— Всех до одного. Отцу важно, чтобы те, кто дружит со мной, не были «тряпками».
— Эй, хватит болтать! — крикнул граф Илларионов, стоявший в толпе. — Сходитесь, дамы!
Я ухмыльнулся. Ладно, будь по вашему. Поиграем в эту самую «политику».
— Как это пошло, драться на торжественном вечере… Этот симпатичный молодой человек, который спас Королеву, это Обухов Иван, да?
— Кто? Этот? Нет, баронесса, это сын Родиона Григорьевича, Игорь.
— Да нет же, я про его оппонента… О, боже они начали, не могу смотреть! Граф, что там происходит⁈
— Кажется, я моргнул… Нет, Обухов контратакует!
— Какая жуть! Мне так жарко!
— Вот это скорость! А Игорь Родионович… Нет, он еще в строю! Отвечает! Выпад!
— Вы только посмотрите, какими глазами на схватку смотрит Ее Величество. Кажется, она переживает…
— Ставлю своего скакуна, что будущее у этого молодого человека теперь обеспечено. Если он переживет эту дуэль… Нет!
— Что там? Что⁈
— Там… кровь!
— Неплохо дерешься, Ваня, — ухмыльнулся Игорь, замерев с клинком, лежащим на моем окровавленном плече. — Вот только реакцию еще стоит потренировать…
— И ты тоже хорош, Игорюша, — парировал я, застыв с мечом, что секунду назад поразил его в руку. С лезвия капля за каплей скатывалась кровь. — Правда, ноги тебя подводят…
Толпа давно уже не дышала. Мы стояли друг напротив друга. Все было кончено.
Послышались хлопки, и вот уже весь сад исходил аплодисментами. Стоило мне убрать клинок, как Игорь зашатался. Я попытался его поддержать, но руку сразу же пронзила боль. Нам обоим досталось.
— Кто победил? Кто победил⁈ — кричала в толпе какая-то дама с веером. — Вы видели, кто поразил противника раньше?
Мы с Игорем переглянулись и синхронно пожали плечами. Вроде бы, у нас вышла ничья.
Громче всех хлопал, как ни странно, виновник торжества — граф Илларионов. Стоило нам спуститься, как мы с Игорем попали в руки лекарей. Раны были несерьезными, так что, поколдовав над нами пять минут, нас сразу же отпустили.
И тут я попал в руки графа.
— Неплохо, молодой человек, — отозвался Илларионов и посмотрел на Игоря, как мне показалось, с пренебрежением. — Где изволили учиться драться?
— На улицах, — сказал я, впрочем, не погрешив против истины. Большинство битв, в которых мне приходилось принимать участие еще в своем крылатом обличье, действительно проходили на свежем воздухе.
— Это заметно… Изящества вашему стилю боя все же не хватает, — заметил граф и хлопнул меня по спине. — Хорошо, Игорь. Я разрешаю тебе дружить с этим молодым человеком!
У того сразу же отвисла челюсть. А граф Илларионов, кивнув мне, подхватил у слуги бокал шампанского и отправился восвояси.
— Первый раз в жизни, — проговорил Игорь, провожая отца глазами. — Слышу от него такие слова… Он правда, сказал, что разрешает мне дружить с кем-то⁈ Ты же слышал?
Я пожал плечами.
— Радуйся. Теперь мы братья по крови.
К нам уже подходила Марьяна. Она хотела что-то сказать, но только махнула рукой. Артур тоже появился и, пожав нам руки, поздравил с ничьей.
— Может, свалить уже отсюда куда-нибудь? — предложил Игорь. — Вроде, свое мы получили, а едва тут совсем не вкусная…
Я хотел подойти к Дарье, однако, едва мы пересекались глазами, как она еле заметно покачала головой. Рядом с ней стояла женщина в черном, что «поймала» червя.
Доминика Кирова. И она тоже внимательно меня рассматривала. За ее спиной показался Лаврентий с Аристархом.
— Политика…
