Покончив с этим, она опустила банку из-под масла на пол у ног, вытащила из кармана коробок, из коробка – спичку и одним ловким движением зажгла её.
– Передай Альманаху, – велела Этта Олив. – Скорее!
Спичка упала на пол. Масло занялось и начало разгораться. Илси развернулась и бегом бросилась прочь. Пожар. Пути к отступлению больше не было. Сердце у Этты едва не выскакивало из горла от волнения.
Пока в оранжерее гудело разгорающееся пламя, Илси мчалась по особняку заранее обговорённым маршрутом. И повсюду вокруг неё призраки один за другим начинали рассказывать ей про заклятие – ну, то есть пытаться: мадам Ирис через шнурки колокольчиков, Уго из каминов, Олив из труб отопления, лорд Найджел из своего кабинета, леди Симона из Жёлтой комнаты, доктор Митили по телефону со своей мансарды… И все испытывали чары на прочность, стараясь разбить узы, которыми те сковали дом и поместье.
Когда Илси, запыхавшись, пробегала мимо судомойни, Этта ухитрилась кое-как выдавить:
– Заклятие… слабеет!
Но другой голос заглушил её слова. Мистер Паркер кричал через стены:
– Пожар! Смотрите!
Оставив Илси, Этта бросилась к оранжерее, где ночь уже наполнилась звоном бьющегося стекла. Вырвавшись в проёмы пустых рам, языки пламени взметнулись высоко в воздух и лизали края стоявшего рядом Северного крыла. Краска на стене дома начинала понемногу чернеть. Ещё совсем чуть-чуть, с ужасом поняла Этта, и заполыхает весь дом.
«Ну же, чары! – хотелось завопить ей. – Чего же вы ждёте?»
Альманах, добравшийся в подвале до начала грибного лабиринта, едва устоял на ногах от приступа сильнейшего головокружения. Выронив лампу и инструменты, он с трудом подавил подкатывающуюся к горлу рвоту, пережидая, пока приступ пройдёт. Если пройдёт. Он понятия не имел, что творится наверху, потому что Олив стучала по трубам редко и отрывочно, да и самому ему было слишком скверно, чтобы ещё и переводить.
А потом внезапно чары ослабли. Хватая ртом воздух, Альманах подхватил лампу и инструменты и торопливо рванулся вперёд. Вот он, шанс добраться до конца!
«Огонь вышел из-под контроля», – простучала Олив.
Плохо дело. Над домом нависла угроза, надо спешить. В любой момент теперь подвал может заполниться дымом – или вернутся чары, снова лишая сил. Ничего, после того как он найдёт заклятие и прочтёт его вслух, он поможет Илси справиться с адским пламенем наверху.
В конце грибного лабиринта всё было ровно в том виде, в каком Альманах оставил в прошлый раз: неровный каменный круг среди моря мусора. Рядом валялась брошенная лопата.
Тупик.
Ну разумеется. Заклятие не хотело, чтобы его развеяли. Оно изо всех сил сопротивлялось, крало оставленные Исааком подсказки, запутывало следы. Должно быть, в какой-то момент настоящие подсказки закончились, а дальше Альманах двигался уже по фальшивкам.
И, кажется, он знал, когда именно это произошло. Взяв лопату, он вернулся назад к карнизу, последнему предмету из списка в начале грибного лабиринта, и начал копать там. Карниз… низ. Вскоре он снова наткнулся на камень, но на этот раз всё было иначе.
На камне были нацарапаны две стрелочки. Одна налево, вторая направо.
Расплывшись в победной улыбке, Альманах повернул вправо и взялся за раскопки с удвоенным пылом.
Илси резко затормозила в игровой комнате и встревоженно посмотрела в окно. Языки пламени доставали уже до чердака и успели поджечь несколько соседних деревьев.
– И что мне теперь? – спросила она, зная, что призраки наблюдают за ней.
Этта посовещалась с остальными, и все сошлись на одном.
– Иди вниз, – сказал Уго из камина. – Доктор Митили позвонит тебе по телефону. Если она замолчит, знай, что пора уходить.
– А вы как же? Куда вы-то пойдёте?
– За нас не волнуйся, – сказал Уго. – Беги же!
Оконные стёкла уже почернели от дыма и жара снаружи. Недолго ждать, пока они тоже вылетят и пламя ворвётся в дом.
Илси сглотнула и бросилась вниз по лестнице.
– А куда и правда мы пойдём? – сдавленно спросила леди Симона.
– В камины, – предложила Этта. – На пожарищах всегда остаются стоять трубы. Уго, например, живёт в трубах и ничего, не жалуется.
– Не очень тут удобно, но…
Не успел он закончить фразы, как его заглушил громкий гул. Порыв сильнейшего ветра за домом гнул деревья и сбивал пламя вниз. Над оранжереей клубилась воронка дыма и пламени, точно торнадо. Рёв усилился, и Этта зажала уши.
– Чары пытаются задуть огонь! – прокричал лорд Найджел. – Мальчик был прав!
Этта кивнула, надеясь, что это даёт Альманаху шанс найти источник магии, и в то же время радуясь, что испытывать идею насчёт труб не придётся.
Огненное торнадо становилось всё ярче и тоньше, его насквозь пронизывали гибкие щупальца чёрного дыма. Мало-помалу чернота побеждала, и в считаные минуты огонь погас от недостатка воздуха.
Запах магии тотчас же пропал.
– Олив! – позвала Этта сквозь стены. – Как там Альманах? Нашёл уже?
– Нет! – эхом донёсся из подвалов далёкий ответ. – Ему ещё требуется время!
– Хорошо. Доктор Митили, передайте Илси, что нам нужен новый пожар, и как можно скорее.
