— О, боги, — бормотал Билли, на мгновение усомнившись, так уж ли ему было нужно вернуть девчонку. — Опять ты за своё. Я же обещал тебе мороженое, кино и поход в торговый центр. Я куплю тебе что угодно, включая то самое платье с блёстками и хорька из зоомагазина. Я знаю, твоя мама не любит живность, но хорёк будет жить у меня. Мы же договорились. Почему ты продолжаешь говорить, что мы испортили тебе жизнь? Неужели ты не видишь, как я стараюсь всё исправить?
Лишившись электронной игрушки, Стаси стянула махровую резинку, расплела косу и принялась беспокойно расчёсывать волосы пальцами.
Сомкнув руки за спиной, Билли встал перед доской, на которой были написаны имена работников института в алфавитном порядке, и начал бездумно читать. Чадвик, Чендлер, Четти…
— Четти! — воскликнул он вдруг. — Неужели это тот самый Блейк Четти, с которым мы вместе учились в Дрекселе? Стаси, доченька, вот это сюрприз. Мой одногруппник жив до сих пор! Не может быть!
— Что тебя так удивляет? — спросила его дочь хмуро. — Почему бы ему не ходить в живых, если он тебе ровесник?
— У него старая душа. Блейк несколько раз перевоплощался, как и положено индусам. У него было такое замысловатое имя. Балакришнан. Что-то в это роде. И он взял упрощённый английский вариант. Блейк. О, это печальная история про несбывшуюся американскую мечту. Ты уже большая девочка и можешь оценить трагический элемент. Мы так редко говорим с тобой на серьёзные темы. Надеюсь, это изменится, когда ты переедешь ко мне навсегда.
Стаси демонстративно зевнула и откинула голову назад. Это полное отсутствие интереса ничуть не смутило её отца. Билли намеревался поведать историю бывшего однокурсника. Усевшись рядом с дочерью на кушетку, он удовлетворённо погладил своё мягкое брюшко, обтянутое белой рубашкой и чуть заметно нависающее над фирменным ремнём. Эта незначительная прослойка жира, которая не подвергала опасности его здоровьe, служила символом благополучия.
— У Блейка ведь тоже мог быть двухэтажный дом в пригороде, если бы он правильно выложил свои карты. И, если он не пополнил вечно растущие ряды буржуазного планктона, то в этом есть и его вина. Но я не хочу его слишком строго судить. Он приехал в Америку в начале шестидесятых, когда индусы ещё не было в моде. Это потом Джорж Хэррисон прославил индийскую культуру. А когда Блейк явился в аудиторию, у всех челюсть отвисла. Вернее, все притворились, будто ничего из ряда вон выходящего не происходило, но на самом деле пялились на новенького. А там было на что пялиться. Красивый был, зараза, точно болливудский актёр, точно сам бог Кришна. Высокий, плечистый, кожа смуглая, но черты лица европейские. Видно, что с английской примесью. Одет он был в белый льняной костюм. Это в середине января!
— Дебил, — буркнула Стаси, всё ещё играя кончиками волос. — Так ему и надо, что его зачморили.
Её ответ обнадёжил Билли. По крайней мере девчонка слушала внимательно, хотя её поза и выражение лица говорили об обратном.
— Пойми, у Блейка никого не было в Америке. Некому было дать ему совет по поводу гардероба. Родители послали его получать образование на другом материке. Он был вежлив, обходителен и чертовски умён. Прекрасно разбирался в физике, в начертательной геометрии. У него всегда были самые высокие баллы. И ты думаешь, ему это помогло найти друзей? Наоборот. Этим он только обратил однокурсников против себя. Эти бледнолицые чистоплюи задирали перед ним нос. Чего греха таить? Я сам был среди них. Теперь мне очень стыдно за своё поведение. А тогда я просто боялся сесть рядом с ним в столовой. Его облюбовала и приняла к себе кучка битников.
— Кого?
— Битников. У вас в школе не проходили Аллена Гинсберга, Джека Керуака?
— Не проходили.
— Чему вас вообще учат? Ладно. Чтобы ты знала на будущее: битники были неформалы, предшественники хиппи. Они взяли Блейка в оборот и поклонялись ему как индийскому божеству. Дали ему покурить травы. Потом пошли лакомства покрепче, вроде кислоты, от которой мультики перед глазами.
Стаси сморщила нос презрительно.
— Можешь не грузить меня деталями. Я и так всё знаю про наркотики.
— Вот как? Про битников не знаешь, а про наркотики знаешь? Куда катится государственное образование? Впрочем, можешь не отвечать на этот вопрос. Однажды Блейк пришёл на лекцию с красным глазом. У меня тогда зародилось первое подозрение. Через неделю он запорол экзамен. А ещё через месяц его выгнали из университета. Он подрался с однокурсником. Устроил дебош во время лекции. И это был конец его студенческой жизни в Дрекселе. Его новые друзья, которые ознакомили его с наркотой, мигом испарились. Бедный Блейк опять остался один.
Задумчиво склонив голову, Стаси сучила ногами. Билли казалось, что его дочь размышляет о печальной судьбе Блейка.
— Мне надо в туалет, — сказала она наконец.
— Не выдумывай.
— Это правда. Я выдула целую бутылку пепси-колы.
