— Когда-то, еще до Обретения Воли, считалось, что единственной целью существования благородных является служение короне и королевству. Увы, с тех пор, видимо, прошло слишком много времени, так как многие благородные стали не служить, а изображать службу! Оглянитесь вокруг — в Маллоре нет ни одного клочка земли, у которого не было бы хозяина. Тем не менее, на доске объявлений у Разбойного приказа чуть ли не ежедневно появляются все новые и новые розыскные листки. Что, у хозяев тех дорог, на которых месяцами лютуют лихие людишки, перевелись егеря, способные выследить шайки вчерашних крестьян, или воины, способные справиться с теми, кто умеет орудовать лишь топором, вилами или цепом⁈ Почему, проехавшись к Полуденной Окраине по Дитренскому, а обратно по Олунгскому трактам, Эвисы и мой сын вырезали более шести десятков разбойников, а вы и ваши вассалы месяцами «не находите» ни одного⁈ Зачем вам мечи? Для красоты⁈
Зал зароптал. И сразу же заткнулся, когда Зейн вперил взгляд в Жеребца, выглядевшего одним из самых недовольных:
— Скажи, Дитмар, сколько раз за этот год ты ездил в родовой манор?
— Дважды, ваше величество!
— Сколько дней уходило на дорогу в один конец?
— Четыре.
— А сколько разбойников ты зарубил за эти шестнадцать дней?
Ар Шелл побагровел, поиграл желваками, но был вынужден признать, что он с ними не встречался.
— Лоннер ар Эвис?
— Я, ваше величество!
— Сколько разбойников отправил к предкам ты?
— Только в этом походе или в этом году? И шартов за разбойников считать или нет?
— Пусть будет только в этом походе, но с шартами! — махнул рукой Зейн.
— Тогда одиннадцать.
— Тамор ар Эвис?
— Девять, ваше величество!
— А твой брат?
— Десять.
— Да что говорить об Эвисах, если даже мой сын, которого они постоянно оберегали и не позволяли рисковать, положил восьмерых⁈ — снова оглядев вассалов тяжелым взглядом, криво усмехнулся король. — А ведь если бы каждый из тех, кто пришел в этот зал, убил всего по пять лихих людишек, то на дорогах нашего королевства стало бы тихо и спокойно, как в дворцовых винных погребах!
— Жестковато, однако! — подала голос Амси. — Как бы вассалы не возмутились…
— Те, у кого есть мозги, сделают выводы. А безмозглых можно не бояться… — усмехнулся Сардж.
В это время король решил прервать затянувшуюся паузу:
— Безусловно, вы можете сказать, что большая часть вины за вольготную жизнь татей лежит на служащих Разбойного приказа. И будете правы. Но не во всем. Задумайтесь: мы родились на этой земле, на ней же и умрем. Так, может, стоит относиться к ней с любовью и вниманием?
— Вы правы, ваше величество! — подал голос Магнус. — Если каждый из нас приложит толику души к окружающему миру, то жить станет куда уютнее!
— Угу! — кивнул король, жестом заставил замолчать загомонивший зал, и негромко сказал: — В общем, я учредил новый знак отличия. Для тех, кто живет этой землей и заботится о ее благе и процветании. На нем изображено три руны — Верности, Доблести и Чести — под Трилистником Пресветлой. И первые девять человек, которым я его вручу, заслужили этот знак, как никто другой. Нет, не охотой на разбойников, как выкрикнул ар Шелл, а спасением четырех десятков наших соотечественниц, угнанных в полон, и пресечением преступной деятельности ублюдков, торговавших нашими женщинами!
— А почему девять, ваше величество? — спросил казначей.
— Награждать Шандора за то, что он заботится о собственной земле, смешно. Поэтому сына я не посчитал…
[1] Беорд шестой, Колвер по прозвищу Мстительный — король Торрена.
[2] Имеется в виду, совершили некий поступок, выделивший их из общей массы членов рода.
[3] Щит рода — синоним понятия сенешаль.
Первая полноценная тренировка за три десятины определенно удалась. Хотя не обошлось и без сюрпризов: на утреннюю пробежку собрались абсолютно все домочадцы, включая горничных и конюхов, общую тренировку тоже отработали вместе, а результаты, которые демонстрировали новички, существенно превышали те, которых можно было добиться за время моего отсутствия. Естественно, первый вопрос, который я задал Сарджу на традиционном совещании, касался именно этих успехов:
— С домашними — твои проделки?
— Мои! А что такого? Материал хороший, проверенный, желания тренироваться хоть отбавляй, да и свободного времени у них хватает.
— К нашему роду слишком много лишнего внимания, Нейл! — подала голос Амси. — На шестой день после твоего отъезда какие-то ублюдки пытались купить Анику. Девочка молодец — торговалась за каждый лишний серебряк, пока не дождалась появления патруля со знакомыми стражниками. Потом клещом повисла на своем собеседнике и завопила. А когда стражники его схватили, потребовала доставить задержанного в Башню Теней к Лайвенскому Псу.
— Дуреха! — вздохнул я. — А если бы он пырнул ее ножом⁈
— Дуреха! — согласилась призрачная хозяйка. — Зато верна тебе по-настоящему.
