– А почему об этом тогда никто не знает? Кто-нибудь еще бывал в том месте? Видел девушку и город?
– Так в том-то и дело, что потом пропали они. Через несколько лет плыл Филар на том же корабле и все высматривал ту красавицу. Глядит – а дно в том месте пустое. Исчез подводный город.
– Ну, это уж совсем на сказку похоже.
– И пусть! Ну и пусть сказка! Зато какая красивая…
– Сильно болит?
– Сильно, Тин.
– Потерпи. Сейчас будет перевал. А как вниз начнем спускаться, станет полегче.
– Да уж. Кто же знал, что нам поперек пути встанет ветвь горной цепи и придется идти напрямую через нее!
– На востоке полно ратусов. Количество их отрядов растет с каждым днем. Мы уже довольно долго идем вдоль границы Южных степей. Обойти ветвь, углубляясь внутрь территории серых королей, слишком рискованно.
– Я понимаю. Помоги только тут. Вот я хромоножка неуклюжая! Задерживаю весь отряд. Даже гномы нас обогнали.
– Ничего. Спустимся и встанем на ночлег. Капитан не поведет дальше, нужен отдых.
– Ой…
– Что такое?
– Болит, Тин.
– Давай я поцелую и будет легче.
– У меня же нога грязная.
– А кто тебе сказал, что я буду целовать именно в больное место?
– Так…
– Может начаться дождь. Огонь лучше спрятать под навес. Ларм, руби ветки. Небо все черное. Если хлынет, мало не покажется, – капитан повернулся к четырем гномам, готовящим себе место для ночлега. – Двуннир, Шестой! Нужно ваше слово.
– В чем вопрос?
– Имеет ли смысл идти дальше, или это место надежное? Если начнется ливень, не окажемся ли мы погребены под оползнем или селем? Я слышал, подобное случается в горах во время ненастья.
– Весьма сомнительно, – Шестой покачал головой. – Сель точно не может. Мы пересекали склон по ту сторону и по эту. Рядом нет ни горного озера, ни реки. К тому же дождь, даже если он начнется сегодня и будет обильным, за одну ночь не сможет выдавить воду из русла. Что же касается оползня, то пока я вижу только одну возможность его появления: землетрясение. Но сие вряд ли возможно сегодня. Горные птицы спокойно кружат над местом гнездовий. Ливень же не сможет быть причиной обвала. Здесь порода однообразная, а оползни случаются лишь там, где наслоение камня имеет чередование.
– Я услышал тебя, гном. Благодарю, – капитан отошел от коротышек. – Господин Эрлей, остаемся здесь, – и, получив короткий кивок, вернулся к солдатам: – Камавей, Форларт, заступаете первыми в дозор. Бальт, Дентар, на вас кухня.
– Моя дорогая магическая девочка, – сидевшая на расстеленном плаще Ания, одновременно с услышанным обращением ненавистного ей голоса, заметила возникшую рядом тень. Девушка обернулась и посмотрела на старшего. – Вы так и не дали мне свой ответ.
– Ошибаетесь. Свой ответ я дала еще в первый вечер у вас в палатке.
– Нет. Меня интересует ответ на мое последнее предложение. Как я понимаю, вы все еще ставите жизнь близкого вам человека выше собственной гордости?
Ания поднялась.
– Выше его жизни и своей гордости я ставлю только любовь к нему, – ее руки поднялись к горлу, нащупали верхний клевант, расстегнули его. Пошли вниз, ловкими движениями разделяя следующее крепление мантии мага. – Я ставлю любовь к этому человеку выше всего на свете, – очередная застежка разошлась в стороны, взгляд черных глаз взял на прицел лицо Эрлея. – Выше своей жизни, – еще один клевант, у самого пояса. – Выше своей сущности и смысла жизни, – девушка стащила верхнюю часть одежды к поясному ремню, оставшись в нательной безрукавке. – И посему вынуждена огорчить: я больше не маг.
Ания повернулась к старшему правым плечом. На белой коже, в окаймлении красного ободка недавних многочисленных ран, виднелось темное пятно рисунка.
– Отныне твоя мечта о детях с магической кровью так и останется мечтой. Во всяком случае, со мной. Что ты теперь скажешь Эрлей, сын Эвена? Готов ли ты лечь на меня, покрыв свою семью и память об убитом отце позором смешения крови с простолюдинкой? Ответь при всех!
Опешивший от подобного поворота старший только сейчас почувствовал на себе взгляды множества глаз и растерянно посмотрел по сторонам. Люди и гномы стояли вокруг пары, молча взирая на происходящее под начавшим накрапывать дождем.
– И что скажет твоя мать, государыня Версетта, когда узнает, что первый претендент на трон штата более не может внушать доверие? Она не разделяет твоих убеждений, иначе не оттолкнула бы от твоего младшего брата его любимую. Теперь выбирай, что для тебя дороже: трон или моя плоть?
Голова девушки дернулась в сторону, кожу в месте удара обожгло. Перед глазами возникло перекошенное от злости лицо Эрлея, занесшего руку для следующего удара.
Сзади на обнаженные плечи легли знакомые руки. Крутанули к себе. Ания успела заметить вставшего между ней и старшим Шестого. В следующий миг девушка оказалась в объятиях Тина, кутающего ее в свой плащ. Разума коснулась тяжелая волна магического проникновения. Запрещенная их личным уговором: никогда не лезть в голову близкому человеку, не вызнавать о мыслях друг друга…
Плевать!
– Поднимешь руку на госпожу еще раз, будешь иметь дело со мной!
– Что? Ты в своем уме, гном?!