* * *
Теневой совет закрылся. Джейсон, Морган и «жертвы» спустились в подвал к колодцу маны. Все было знакомо: в центре помещения стояла каменная колонна с чашей, в которой недвижимо покоилась черная непроницаемая жидкость, втягивавшая в себя слабый свет факелов. Джейсон отметил, что количество ее заметно увеличилось; это, наверное, было хорошим знаком, хотя за счет чего город накопил новую ману, оставалось непонятным.
— Что делать-то? — нервно спросил Фрэнк. — Мне совершить харакири или…
Неуклюжая шутка никого не развеселила.
— Во-первых, успокойся, — Морган посмотрела на Фрэнка с насмешкой. — Ты — путник, поэтому, в отличие от нас, здешних, возродишься.
— Он в принципе прав, — сказал Джейсон. — Что мы должны сделать?
— Сперва надо открыть книгу, — Морган достала том из сумки. — Можешь не спрашивать: все просто, — она одной рукой протянула книгу, а другой — кинжал. — Если твоя предрасположенность к темной магии достаточно высока, кровь снимет запоры.
Джейсон сжал в руке нож, и перед его глазами тут же предстали два мертвых тела на полу его комнаты. Он зажмурился, призвал ману и провел лезвием по ладони. Кровь закапала на том, замок в виде черепа открылся, цепь, сковывающая книгу, распалась и с легким звоном упала на пол, заставив Фрэнка и Райли вздрогнуть.
— Так. Дальше? — Джейсон смотрел, как рана на его коже затягивается.
— Погрузи сердце гидры в колодец, — рассеянно говорила Морган, жадными глазами глядя в книгу, желтые страницы которой были покрыты кроваво-красным текстом.
— На этом этапе — хотя бы без членовредительства, — заметила Райли.
Джейсон нащупал в сумке сердце гидры и, помня о своем первом знакомстве с колодцем, осторожно поднес сердце к жидкости, стараясь не коснуться ее поверхности. Из чаши тут же поднялись тонкие нити маны, обвили сердце-кристалл легкой паутиной, в которой оно повисло, не касаясь жидкости.
— Хорошо, — Морган оторвалась от книги. — Теперь вы двое. Встаньте по сторонам колодца лицом к Джейсону и протяните руки над чашей.
Фрэнк и Райли сделали как было сказано. Оба заметно нервничали. Райли прикусила губу, Фрэнк старался сдержать дрожь в протянутой над чашей руке.
— Вы не обязаны… — начал Джейсон, но Райли оборвала его:
— Нет. Мы обязаны. Игра есть игра, если хотим победить — обязаны.
— Согласен, но, с вашего позволения, — сказал Фрэнк, — я хотел бы зажмуриться: терпеть не могу иголок!
— Это кинжал, — хмыкнула Райли.
— Кинжал — просто большая иголка, — буркнул Фрэнк.
— Заткнитесь! — Морган встала перед Джейсоном и поднесла книгу к его глазам. — Ты должен перерезать им запястья, чтобы кровь пролилась на кристалл, добавить свою кровь тоже и прочесть вот эту страницу, — Морган замолчала в нерешительности.
— Что это? — спросил Джейсон.
— В этой части книга и другие тексты не дают ясной картины. Раны должны убить твоих приятелей, но не очень понятно, как они умрут. Перерезанного запястья недостаточно, чтобы путник умер — должно произойти что-то еще…
Фрэнк стоял, зажмурив глаза, и бормотал:
— Большая иголка и еще какая-то страшная, наверное, фигня сейчас нас убьет. Ничего страшного…
— С ним все нормально? — Морган с сомнением смотрела на дрожавшего варвара.
— Думаю, да, — ответил Джейсон. — Мы бывали в переделках и пострашнее. Просто трудно, наверное, сознательно дать себя покалечить, даже если знаешь, что ты, по большому счету, не умрешь.
— Можно считать, что мы готовы? — нетерпеливо спросила Морган.
— Да, — коротко кивнула Райли. Джейсон заметил, что она призвала ману, как и он сам.
— Начинаем, — сказал Фрэнк, не открывая глаз.
— Хорошо, — Джейсон старался говорить спокойно. — Начнем с тебя, Фрэнк. Не дергайся: помни, что стоишь над колодцем с мощнейшей магией.
— Окей. Это просто иголка, — Фрэнк снова завел свою мантру.
Джейсон взял его кисть в свою руку и провел по ней ножом, успев еще раз сказать
При этом он в ужасе смотрел на неподвижное тело друга, на его безжизненные глаза.
— Тьфу ты! Мне тоже захотелось закрыть глаза, — с нервным смешком сказала Райли.
— Еще не поздно передумать, — виновато предложил Джейсон.
