Свет в аудитории померк. Они повернулись к сцене. Туда с важным видом поднялся молодой британский комик, который, наверное, ходил пешком под стол, когда Марти и Эльза попали в плен под островом Демонов. Рыжие волосы торчали торчком, худую фигуру обтягивал белый костюм.
Взяв микрофон, он заговорил:
– Добро пожаловать, дамы и господа, на сто восемнадцатую церемонию награждения… Стоп, минутку. Я вообще где? Я снова попал на Всемирную конференцию по морским млекопитающим или это мне снится? Нет, черт возьми, не снится! Последний раз столько ботаников собралось, когда хоронили Билла Гейтса! А где доктор Рассел? Ага, вижу. Тогда, дружище, милости просим на репетицию ваших похорон. – По аудитории пронесся неловкий смешок. – Нет, нет, мрачные мысли нам здесь не нужны. Мы здесь отмечаем вашу жизнь, ваши достижения. Давайте начнем со старой доброй шутки. Почему русал вышел из себя? – Пауза. – Потому что его караулил с винтовкой тот самый Русал. – Снова смех, на сей раз более расслабленный и естественный. – Я не шучу. Ведь от ученых ждут, что они чудаки и ботаники, какими вы и являетесь, дорогие друзья, – и вдруг в ваших рядах оказывается парень, которому Рэмбо не годится и в подметки. Я серьезно. Рэмбо приструнил ораву провинциальных полицейских. А доктор Рассел схлестнулся под водой с шайкой кровожадных русалов. Одному воткнул нож в шею, другого порвал в клочья, полив его свинцом и сделав из него… что именно, точно не знаю. Третьему всадил пулю между глаз. Вполне мог бы задушить его голыми руками.
Рэд наклонилась к Марти.
– Было бы здорово.
Он ухмыльнулся.
– Некоторый опыт у меня есть.
– Что ж, шутки в сторону, – заявил комик. – Мне еще нужно поспеть в другое место, вам к тому времени уже будет пора баиньки. Поэтому без дальнейших отлагательств давайте поаплодируем одному из самых влиятельных ученых нашего времени – тому самому Русалу, Русал-терминатору, единственному и уникальному доктору Мартину Расселу!
Под энергичные аплодисменты и бравурную музыку Марти поднялся. Он поцеловал в губы Рэд, чмокнул в щеку Эльзу, дал пять своим детям – и вышел на сцену, чтобы обратиться с приветственным словом к коллегам.
