– Прежде чем делать предположения, надо хорошенько подумать, мой мальчик, – проворчал он. – Проклятье, что мы натворили с этим обществом Высших? Вам же не к чему стремиться, просто жалко смотреть.
– Ну, об Иланте я бы такого не сказал, – заметил Экспедитор. – Не правда ли?
– А, так у тебя еще есть кое-какой запал. Хорошо. А я боялся, что придется иметь дело с бесхарактерным оболтусом, которому без заполненных протоколов даже на горшок не сходить.
– Благодарю. Значит, ты тоже сторонник фракции Консерваторов?
Гор с довольным видом усмехнулся.
– Если тебе так нравится, то да.
– А что может быть еще?
– Сынок, я не пытался тебя обманывать. Я действительно администратор фракции. И оставался им на протяжении многих веков. Знаешь, как устроены политические движения? Лидеры ведут их к какой-то цели, и если всё делают правильно, то получают послушное стадо. И кто только мог назвать это демократией?
– Но… – Экспедитора шокировали его слова. – Такой и должна быть демократия, все фракции АНС основаны на демократических принципах.
– Если это считать демократией, пусть будет по-твоему, но есть и другие мнения. А ты присутствовал на первой конференции комитета фракции Консерваторов, когда я написал хартию в соответствии с нашими основными идеалами? Нет. И знаешь почему? Потому что не было никакой конференции, и хартии тоже нет, вы все просто делаете то, что я скажу. Консервативная фракция – это просто принципы, которых ты придерживаешься. И они довольно популярны. Нам не требуется никаких дискуссий и прочей политической чепухи. Если какая-то другая фракция своими действиями противоречит принципам АНС или грозит неприятностями Содружеству, я использую нашу фракцию в качестве механизма, чтобы ее осадить. Или ты считаешь, что Протекторат появился сам по себе, чтобы защитить Внешние миры от Высших-радикалов? С чего они начинали? Кто им платил, кто оценивал степень угрозы? Да если на то пошло, откуда взялись сами радикалы? Вряд ли их можно считать естественным проявлением философии Высших, как ты думаешь?
– Ох, Оззи, – простонал Экспедитор.
– Так что можешь не беспокоиться, фракция Консерваторов жива и продолжает бороться. Точно так же, как и Ускорители под просвещенным руководством Иланты. Не думаешь же ты, что они все согласились похоронить себя, пока она слетает в Бездну ради счастливого будущего?
– Проклятье.
Простые ответы должны были бы принести облегчение, но Экспедитору только стало еще хуже. Хуже от сознания, что им манипулируют. Хуже от нагромождений лжи. И еще он чувствовал стыд за то, что все это воспринимал как должное. Как и многие другие.
– Что же теперь делать? – с досадой спросил он. – Ты говорил, что у тебя есть план.
– Как ты его назвал? – спросил Гор, поднимаясь вслед за ним в рубку корабля.
– Что? – рассеянно переспросил Экспедитор.
Интел-центр почему-то не реагировал на введенный код.
– Как ты назвал корабль?
– Никак. Я даже не думал об этом. Интел-центр неисправен.
– Никаких неисправностей, – возразил Гор.
Из пола поднялось кресло-ракушка; его поверхность быстро окрасилась в коричневато-оранжевый цвет и приобрела текстуру рыхлой джутовой мешковины. Стены рубки стали небесно-голубыми. По закругляющимся плоскостям затейливым узором протянулись черные линии. Сверху спустился хрустальный светильник, а пол приобрел вид дубового паркета.
– В конце концов, это мой корабль, спроектированный и построенный фракцией Консерваторов. В былое время я бы еще добавил, что сам за него заплатил.
– Но в таком случае… – начал Экспедитор и едва удержался, чтобы не спросить, зачем он тут нужен.
Но это было бы слишком унизительно.
– Сынок, ты по-прежнему хочешь сидеть и ждать или все же отправиться в погоню за агентами Ускорителей? Не стесняйся! Я тебя пойму. На этом астероиде имеется генератор червоточин, способный перебросить тебя в любой из Внутренних миров. Я даже могу снабдить тебя реально опасным оборудованием и контактами еще нескольких агентов, которые рвутся в драку. Но я уверен, что мой замысел сулит больше шансов для нашей расы. И потом – мне может потребоваться помощь. Решать тебе.
Экспедитор опустился в свое кресло, ставшее ярко-пурпурным.
– Ладно. Я с тобой.
– Отличный парень. Я дал ему имя «Последний бросок». Достаточно благозвучно и в то же время гордо, как ты считаешь?
– Как тебе угодно.
Астероид стал для Мария полным сюрпризом. Он оказался пустотелым, но при этом не был кораблем райелей. Более того, ни о чем подобном в архивах Содружества не упоминалось, хотя Марий имел доступ к самым удаленным хранилищам памяти унисферы. Сперва он подумал о тайной базе Консерваторов, но быстро отказался от этой мысли. Подобное сооружение требовало грандиозных усилий, и его не удалось бы создать втайне от всех в непосредственной близости от Августы. А значит, оно было довольно древним.
«Вероятно, астероид принадлежит Найджелу или Оззи, – решила Иланта. – Логичное предположение, если учесть близость Августы».
– Гор принадлежит к той же эпохе, что и они, – сказал Марий. – Превосходное убежище, если он решил вернуться в физическое тело.
