Он смотрел на ее руку, не противясь ощущениям. Он даже чувствовал тепло ее пальчиков, имеющих точную температуру человеческого тела. Может, и нет необходимости восстанавливать Говарда Лайанга, чтобы испытать близость женщины. Может, и неплохо, что на корабле только он и Катриона. В конце концов, до галактики Андромеды путь неблизкий.
Такие мысли вывели его из мечтательной задумчивости, и Троблум налил себе еще чашку кофе. В этом вопросе не стоит торопиться – надо все обдумать и взвесить возможные осложнения. Он окинул взглядом каюту, избегая смотреть на лицо Катрионы. Если их взгляды встретятся, она поймет, о чем он думает. Она изучила его. И это плохо.
Катриона, должно быть, ощутила его сомнения. Она сочувственно улыбнулась и, шурша шелком, вернулась к своему креслу. Ее близость оставила едва заметный аромат.
– Надо посмотреть, что происходит, – сказал он.
Интел-центр установил трансмерный канал связи с унисферой. И почти сразу же проектор Триши выдал над одним из свободных кресел сплетение голубых и оранжевых линий.
«Ты следишь за событиями?» – спросил РИ.
– Что? За какими? – воскликнул Троблум.
«Фракция Ускорителей пленила Солнечную систему».
Троблум ощутил всплеск исключительного удовлетворения.
– Стая работает?
«Так вот в чем твой секрет? Это и есть приманка, которую ты предлагал Пауле?»
Удовлетворение мгновенно сменилось чувством вины.
– Да, – сказал он и торопливо добавил: – Я не знал, где они собирались ее использовать.
«Конечно».
– Что-нибудь просочилось наружу?
«Нет, ничего, – ответил РИ. Его полосы на мгновение потемнели до пурпурного оттенка. – Флот не в силах прорвать барьер. Президент обратился к Высокому Ангелу с просьбой о помощи».
– И что они ответили?
«Райели сказали, что вряд ли смогут помочь. Значит, солнечный барьер действует по принципу Темной Крепости? Верно?»
– Да, – неохотно признал Троблум. Он даже не представлял, насколько это обстоятельство затрудняет его положение.
«Мы с Паулой знаем, что ты был в Темной Крепости. Она разговаривала с твоим капитаном, Чатфилдом. Ты принимал участие в проекте. Активное участие».
– Мне нравилось то, чем занимались Ускорители. Я намерен присоединиться к ним.
«Это будет возможно только после снятия барьера, – заметил РИ. – Сейчас с АНС никак не связаться, и флотилия устрашения тоже оказалась запертой внутри. Содружество теперь беззащитно перед остальной галактикой. А в ней есть и более опасные существа, чем окайзены, можешь мне поверить».
– После Слияния все это утратит смысл. Люди перейдут в постфизическое состояние.
«Я не хочу идти таким путем, как не хочет и значительная часть твоих соплеменников. Троблум, ты ведь знаешь, что это неправильно. Достичь постфизического статуса можно многими способами, и вовсе не обязательно принуждать тех, кто не согласен».
– Никакого принуждения не будет, – сердито возразил он.
«А ты знаком с концепцией Слияния и способом его осуществления?»
– Не совсем.
«И ты пытался воспрепятствовать Слиянию, если я не ошибаюсь? – В голосе РИ прозвучала нотка сочувствия. – Ваши пути с Ускорителями разошлись».
– Мне не понравилось, что они пользуются услугами Кэт. Но я одобряю идею постфизического общества.
«Ты согласен на этот переход, Троблум? Ты намерен его осуществить?»
– Я… не знаю. Возможно. Да, когда-нибудь.
«Я надеюсь, ты достигнешь своей цели. А почему ты до сих пор на своем корабле? Почему не присоединишься к паломничеству, чтобы отправиться в Бездну?»
– Потому что они убьют меня, как только найдут.
«Не слишком-то благородно с их стороны. И ты хочешь позволить существам с подобными принципами стать проводниками эволюции человечества?»
Троблум осел в своем кресле, стараясь не хмуриться на сплетение пульсирующих линий.
– Чего ты от меня хочешь?
«Мы оба понимаем, что они хотят убить тебя по одной причине: тебе известно, как отключить барьер. Так?»
– Нет, на самом деле, я этого не знаю. Отключение возможно только при введении определенного кода, а он мне неизвестен.
«Но принципы работы Стаи тебе понятны. Если кто-то и способен преодолеть преграду, то только ты».
– Нет. Я не знаю как. Силовое поле непреодолимо.
«А ты хоть задумывался об этом? Проанализировал все варианты?» – настаивал РИ.
– Конечно. Мы должны были удостовериться, что целостность барьера непреодолима.
«В этой Вселенной нет ничего совершенного, Троблум, ты сам хорошо знаешь. Наверняка есть какой-то изъян».
– Нет.
«Троблум, ты должен освободить АНС. Надо найти способ».
– Это невозможно.
«Подумай хорошенько. Рассмотри проблему со всех сторон. Найди решение, Троблум. Это твой долг перед всем человечеством».
– Я никому ничего не должен, – сердито бросил он. – Вспомни хотя бы, как паршиво со мной обращаются.
«Да уж, конечно. У тебя есть – или была – личная коллекция военных артефактов, самая обширная из всех существующих коллекций. У тебя есть РМЭ, достаточный, чтобы удовлетворить любые твои прихоти. Все это дало тебе общество Высших. У тебя есть друзья, если они тебе нужны, есть любовницы или жены».
– Не смеши. Я никому не нужен.
Голос РИ смягчился.
