«А ты сам когда-нибудь тянулся к людям, Троблум? Если бы ты сделал хоть шаг им навстречу, они относились бы к тебе более сердечно. Но ты посвятил целые десятилетия возне с виртуальными личностями. Разве это люди?»
Троблум перевел взгляд на Катриону и получил в ответ ободряющую улыбку.
– Нет, чего ты добиваешься? – спросил он. – К чему все разговоры?
«Я только хочу, чтобы ты поступил правильно. До появления барьера вокруг Солнечной системы ты стремился связаться с Паулой Мио, предлагая ей информацию, при помощи которой можно было бы остановить Стаю, остановить Иланту, Мария и Кэт. Ты и сейчас способен это сделать. Продолжай, хорошее решение. Поговори с Паулой и передай ей сведения, которые помогут снять барьер».
– У меня их нет! Они не существуют, черт побери.
«Ты не можешь быть в этом уверен, – настаивал РИ. – Потому что ни в чем нельзя быть уверенным. Продолжай то, что ты начал до установки барьера. Троблум, Оскар Монро сейчас находится на Виотии, и он достоин твоего доверия. Он пожертвовал своей жизнью ради того, чтобы ты родился и жил».
– Не могу. Как только я высунусь на поверхность, меня убьют. Это-то ты понимаешь? Кэт сразу же набросится на меня и будет убивать меня снова и снова.
«Тогда не высовывайся. Просто свяжись с Паулой или Оскаром, да и я с радостью поговорю с тобой о принципах работы Стаи».
– Я тебе не верю. Я даже не знаю, что ты такое.
«Троблум, тебе необходимо решить, во что ты веришь. А до тех пор покоя тебе не видать».
– Да, конечно. Как скажешь.
«Хорошо. Я прошу тебя подумать еще об одном».
– Что еще? – ворчливо спросил Троблум.
«Как бы в такой ситуации поступил Марк Вернон?»
Пульсирующий клубок линий сжался и исчез. Юз-дубль доложил Троблуму, что РИ разорвал контакт.
– Пошел он к черту, – буркнул Троблум, глядя в пустоту над креслом.
– Как жаль, – заговорила Катриона. – Он не должен был так с тобой разговаривать.
В ответ он только раздраженно махнул рукой, надеясь, что она заткнется. «Марк Вернон». Его далекий предок. Человек, который запустил квантовую ракету, что позволило восстановить барьер вокруг Альфы Дайсона и выиграть войну. Популярные исторические очерки зачастую пропускали этот факт, приписывая все заслуги Оззи. Настоящий герой. Тот, кого Троблум уважал больше, чем кого бы то ни было.
«Глупые психологические трюки, – с раздражением подумал он. – Как будто на меня это подействует».
Троблум взял чашку с кофе, но только поморщился, обнаружив, что напиток давно остыл. Он приказал кулинарному комплексу приготовить еще одну порцию.
– Что ты собираешься делать? – настороженно спросила Катриона.
– Ничего, – сказал он. – Мне уже все равно. Сквозь барьер не пробиться. Ну почему они не могут с этим смириться?
Она улыбнулась и села на пол рядом с его креслом. Изящные пальчики погладили его лицо.
– Значит, остались только ты и я. Нам будет хорошо. Я никогда тебя не подведу.
– Ага.
Он не мог удержаться, чтобы не проверить навигационные решения интел-центра. Вспомогательные подпрограммы вытащили дисплей из области экзо-зрения в первичную зрительную зону и прочертили яркую оранжевую линию.
Расстояние от «Искупления Меллани» до Виотии составляло сто тридцать световых лет и быстро сокращалось.
Корабль Экспедитора в скрытном режиме вышел из гиперпространства в десяти а. е. от голубого карлика Альфа Льва, ярко выделяющегося на темном фоне космоса. С противоположной стороны от корабля находилась Августа, когда-то считавшаяся самым могущественным из миров Большой Дюжины. На ней была расположена опорная база Космического компрессионного транспорта (ККТ), и червоточины соединяли планету с десятками других миров; кроме того, здесь были сосредоточены основные финансовые и индустриальные потоки, что обеспечивало Августе ключевую позицию в Содружестве первой эпохи. Даже после возникновения АНС и общества Высших сеть червоточин не только сохранялась, но и продолжала совершенствоваться, что обеспечивало стратегическое влияние на большинство Внешних миров. Не удивительно, что орбиту планеты охраняли восемь кораблей класса «Река» и два судна класса «Столица», система планетарной обороны была приведена в состояние боевой готовности, а над генераторами червоточин, транзитными станциями и мегагородом поднялись купола мощных силовых полей.
