У них также была еще одна задача для водной команды — установить ретрансляционные штыри, чтобы усилить сигнал связи. Это обеспечит четкий канал с базой, а также позволит вездеходу оставаться на связи с Брюсом подо льдом.
Они продолжали путь, окруженные долиной ледяных кристаллов, возвышавшихся, словно гигантские драгоценные камни, и затем выехали на огромную ледяную равнину, которая из космоса казалась гладкой, как каток. Но вблизи было видно, что она испещрена буграми, неровностями и паутиной вен, похожих на корни большого дерева.
Вены были коричневыми, золотыми и ржаво-красными, глубокого оттенка. Несмотря на тонкую атмосферу, слабый солнечный свет заставлял их почти флюоресцировать. Пока они не знали, минеральный ли это состав, водоросли или какая-то форма сгустившегося микробного роста.
Нина остановила вездеход, и экипаж присоединился к ней, глядя вперед.
— Красиво, — тихо сказала Хизер.
— Она и правда прекрасна, — ответила Нина.
— Я еще хотел сказать, вау, и мы первые люди, кто видит это вблизи, — добавил Джейк, подняв брови. — Но всё, что мы делаем, — это впервые для человечества.
— Кроме русских, — заметил Олли, подняв брови.
— Верно, но на данный момент мы не знаем, пережили ли они посадку, — ответила Нина.
— Может, у нас будет шанс их проверить, — сказал Олли. — Уверен, Россия хотела бы знать, что с ними стало.
Нина оглянулась на него через плечо.
— Они, вероятно, уже знают. — Она повернулась обратно к окну. — Сосредоточьтесь, люди.
Все изучали огромную равнину, простиравшуюся на многие мили и окаймленную бортом высотой от сорока до пятидесяти футов[38], словно кратер. Но эта область образовалась не от удара, а от гейзера, когда нагретая вода вырвалась в тонкую атмосферу, а затем, падая обратно, растеклась и замерзла, разгладив поверхность.
Возможно, через миллион лет, с новыми метеоритными ударами и гейзерами, она снова станет изрезанной и неровной.
В наступившей тишине они смотрели на равнину. Пока вдруг…
— Движение, — резко сказал Олли.
Все замерли на несколько секунд, осмысливая его слова. Экипаж напряженно уставился на лед, и затем Нина медленно повернулась к нему.
— Олли, что и где?
Руки Олли замелькали, проверяя и перепроверяя данные.
— Шестьдесят градусов, восток-северо-восток. — Он начал качать головой. — Маленький сигнал… теперь пропал. — Он фыркнул. — Был и исчез.
Все повернулись в указанном направлении, но теперь там было лишь белое на белом.
— Это Европа, здесь нет ни дождя, ни ветра, ни погоды, — сказал Джейк.
— Но есть гравитация, — ответила Нина. — Хоть и легче, чем дома, но она есть.
— Падающий снежный сугроб? — Хизер подняла брови.
— Вероятно. Может, вибрации от вездехода что-то расшатали. — Нина повернулась в кресле. — Но наш парень Джейк может взглянуть во время прогулки по поверхности. Верно, Джейки?
Джейк отсалютовал.
— Возьму сеть на случай, если увижу пингвина Европы.
Нина хмыкнула.
— Я буду рада, если ты принесешь нам водоросли. Или что угодно живое — это будет хороший день в моей книге. У меня спор с командиром. И я хочу выиграть. Так что экипируйся, мистер Уэсли. — Она повернулась обратно к переднему окну.
— Есть, мэм. — Джейк широко улыбнулся Хизер и направился в заднюю часть аппарата.
Хизер тоже поднялась и пошла следом.
Джейк дважды проверил герметичность скафандра, собрал оборудование и надел пояс. Он также взял кейс, в котором находились банки и пробирки разных размеров, а еще шестифутовый коммуникационный штырь.
Он почувствовал, как Хизер за его спиной проверяет уплотнения скафандра, суетясь вокруг него. Он повернулся к ней, и она состроила самое обеспокоенное выражение лица.
— Если почувствуешь хоть малейший холод, сразу возвращайся. Понял?
Он улыбнулся.
— Да, мамочка.
Она легонько стукнула его по груди.
— Я серьезно. Если почувствуешь холод, значит, есть утечка. Если утечка превратится в дыру, потеря плоти из-за некротического обморожения будет еще легким исходом. — Она потянулась вниз и слегка ткнула его в пах. — А кое-что, я уверена, ты точно не захочешь потерять.
— Ты права, это мне пригодится. По крайней мере, когда вернусь домой, — хмыкнул он. — И да, я знаю, я проходил ту же подготовку, что и ты. — Он накрыл ее руку своей огромной перчаткой. — Это всего лишь первый выход. Я буду снаружи минут тридцать, чтобы осмотреть ледяную поверхность, взять несколько образцов и вбить штырь. Вернусь, не успеешь оглянуться.
Она тихо фыркнула, все еще не выглядя успокоенной.
Он повернулся к ней.
— Но самая большая проблема у меня…
Она ждала, и его лицо расплылось в ухмылке.
— Придумать, что сделать или сказать, чтобы выглядеть круто в книгах истории, — рассмеялся он.
— Самовлюбленный болван, — она толкнула его в грудь.
Через несколько минут он был готов. И, как ни странно, только теперь начали сдавать нервы.
Джейк подошел к одиночному шлюзу — не более чем цилиндрической камере, которая открывалась вращением, пропуская одного человека за раз.
Он остановился и оглянулся через плечо.
— Эй, Нина, что, если я встречу инопланетянина?