Города-полисы, управлявшиеся первоначально царями, ведут между собой постоянные войны, победители разрушают города побежденных и захватывают их жителей в качестве рабов. Постепенно монархия сменяется властью аристократии, но в это же время растет и развивается класс городских торговцев. Полисы начинают чеканить собственную монету, а их богатства оседают в карманах буржуа, стремительно растет их влияние, усиливая стремление к власти. Это приводит в ряде полисов к свержению аристократии и появлению новых властителей-тиранов, которые незаконно захватывали власть, но в ряде случаев своим мудрым правлением заслужили благодарность народа.
В 7 в. до н.э. сильнейшим греческим полисом становится Спарта, в которой сохранилась власть аристократии. Общество в Спарте состояло из граждан и илотов, бесправных крестьян. Государственная система Спарты была построена по военному принципу, когда все юноши воспитывались как воины. Сила Спарты позволила навязать соседним городам Пелопоннесский союз, в котором она занимала главенствующее положение. Это время совпало с началом периода образования греческих колоний на Сицилии, в Италии, побережьях Средиземного и Черного морей. Были основаны новые города, которые не теряли связей с метрополией.
Важным объединяющим фактором для греков из разных полисов становятся различные игры, связанные с почитанием Олимпийских богов. Это Олимпийские, Немейские, Пифийские и Коринфские игры, имевшие всегреческое значение. На время этих состязаний прекращались все войны между полисами, и представители каждого города приезжали в Олимпию, Дельфы или Коринф и состязались в искусствах пения, игры на музыкальных инструментах и в спорте, а победители пользовались огромным почетом на территории всей греческой агломерации. Первые Олимпийские игры были проведены в 776 г. до н.э., и этот год послужил началом греческого летоисчисления.
Постепенно тирании начинают сменяться новой формой правления, демократией. В Афинах основы демократии были заложены реформами Солона. Этот период совпал с началом развития классической культуры, поэзии и философии, причем последняя занималась также трактовкой природных явлений, пытаясь выявить законы природы и являясь прародительницей современной науки.
Персы, захватившие Малую Азию, со временем подчинили себе и греческие колонии на малоазийском побережье и включили их в свою обширную империю. Восстание местных греков, поддержанное метрополией, было жестоко подавлено, и персидский царь Дарий решил наказать Грецию за эту поддержку. Персидское войско вторглось в Аттику, но было разбито в битве при Марафоне войском афинян. Новое нападение было совершено с суши и моря. Войска царя Ксеркса пытались прорваться к Афинам, но тысяча греков во главе со спартанским царем Леонидом сдержала многотысячное персидское войско в узком Фермопильском проходе. Это позволило афинянам эвакуироваться, но персы все же захватили город и сожгли его. В то же время афинский флот в сражении при Саламине уничтожил персидский флот, что вынудило Ксеркса отступить, оставив в Греции большую армию.
Годом позже спартанские войска под руководством Павсания разбили персов в битве при Платеях в Беотии, изгнав последних из Греции, а афинский флот атаковал персов при мысе Микале в Малой Азии. Победоносная война с персами позволила Афинам создать мощнейший флот и добиться превосходства на море. Афины наращивают и свою политическую мощь, заключают союз с ионийцами, восставшими против диктата Спарты. Организуется Делосский союз, участники которого образовали общую казну, хранившуюся на острове Делос.
В 454 г. казна союза была перенесена в Афины, и город узурпировал власть в союзе, превратив его членов в данников Афин. В городе в это время правил Перикл, который решил употребить Делосскую казну на украшение Афин. Захваченное богатство позволило достичь расцвета классической греческой культуры, когда были созданы великие литературные произведения и построен Парфенон.
Афины заключили со Спартой тридцатилетний мир, но он был нарушен и началась Пелопоннесская война, т.к. процветание Афин мешало развитию торговли союзников Спарты. Афинский флот совершал нападения на берега Пелопоннеса, а спартанские войска разоряли города в Аттике, вызвав наплыв населения из сельской местности в Афины. Началась эпидемия, во время которой умер Перикл. В битве при Эгоспотамах Афины потеряли свой флот, спартанцы заблокировали город и вынудили его сдаться.
После этого был образован Коринфский союз, в который входили Коринф, Афины и Фивы. При поддержке персов они стали вести войну со Спартой, и в битве при Левктрах Спарта была разбита, а Фивы ненадолго стали сильнейшим полисом в Греции, могущество которого было вновь уничтожено Афинами.
