Во время Греко-персидских войн Афины возглавили борьбу греческих полисов против завоевателей. Им удалось организовать сильный флот, позволивший не только одержать решающие победы над персами, но и на некоторое время стать могущественнейшим греческим полисом. Благодаря этому Афины сумели занять лидирующее положение в объединении полисов, Делосском союзе, диктовать свою волю его членам, и в итоге захватить всю казну союза, перевезти ее в Афины и использовать в своих целях.
Умелое использование этой казны позволило Афинам во второй половине 5 в. до н.э. достигнуть вершины культурного расцвета при правлении Перикла. В это время было завершено создание ансамбля Акрополя, построен величественный храм Парфенон, Фидий изваял грандиозную статую Зевса, ставшую одним из семи чудес света, творили историк Геродот, философ Анаксагор, поэты Эсхил, Софокл, Еврипид, комедиограф Аристофан. Порт Пирей был соединен длинными крепостными стенами с Афинами, создав единую укрепленную городскую агломерацию.
Стремление Афин к всегреческой гегемонии восстановило против них остальные греческие полисы, прежде всего Спарту. В разразившейся Пелопоннесской войне Афины потерпели поражение и потеряли лидирующую роль в Греции, а после завоевания Греции Македонией Афины подчинились македонским царям.
В 146 г. до н.э. Афины попали под власть Рима, став заурядным городом с фиктивными свободами. В 88 г. до н.э. афиняне поддержали антиримское восстание, потерпевшее поражение, город был захвачен войсками римского военачальника Суллы и разграблен. Последнее большое строительство велось в Афинах при императоре Адриане, когда был достроен храм Зевса Олимпийского и библиотека. В 267 г. город подвергся нападению готов и многие его здания были обращены в развалины.
Римляне предприняли усилия для восстановления Афин, философские школы были восстановлены, а среди учащихся был будущий римский император Юлиан, племянник Константина Великого. Но усилившееся влияние христианства повлияло и на жизнь Афин. В 529 г. византийский император Юстиниан запретил исповедование языческих культов, школы и античные храмы были закрыты и переделаны в церкви, а Афины стали епископским центром. Начался мирный период существования провинциального города, который закончился грабительскими нападениями арабов, превративших Афины в 1180 г. в руины. В 1204 г. Афины были захвачены крестоносцами. Акрополь был укреплен, превратившись в средневековую крепость, здесь была построена высокая дозорная башня.
В 1453 г. Афины захватили турки, которые также обосновались на Акрополе и превратили Парфенон в мечеть. В 17 в. венецианцы несколько раз осаждали город, пока он не был взят. В Парфеноне был устроен пороховой склад, и при последней осаде туда попало ядро. Произошел взрыв, и Парфенон был сильно разрушен. После взятия города венецианцами, в Афинах разразилась эпидемия, и они вынуждены были уйти, а город вновь заняли турки.
Во время греческой войны за независимость турки, чтобы подавить восстание, в 1826 г. вновь сильно разрушили город. Однако Греция обрела независимость, и было решено сделать Афины новой столицей.
В центре города на вершине Акрополя парят на фоне синего южного неба силуэты самого знаменитого античного храмового комплекса, построенного, преимущественно, в дорическом ордере. Именно грекам принадлежит честь изобретения системы ордеров, применяемой в архитектуре. Существовало три основных ордера: дорический, пришедший из эпохи дорийского завоевания Греции, ионический, распространившийся в Ионии и на малоазийском побережье, в котором прослеживается влияние соседней Персии, и более пышный коринфский, впоследствии воспринятый римлянами. Все основные элементы ордеров имитируют деревянную постройку, воспроизведенную в камне, т.к. вначале греческие храмы строились именно из дерева, и лишь потом стали возводиться в камне. Элементы ионического ордера составлены из мелких брусьев, т.к. в Ионии было мало больших деревьев, а элементы дорического ордера – из крупных.
Отвесная скала Акрополя, доминирующая над городской застройкой, дополнительно укреплена и расширена стеной из серого камня с контрфорсами, что и создает впечатление парения в воздухе. Пройдя через небольшую римскую арку, можно попасть на площадку перед парадным входом – Пропилеями, к которым ведет широкая лестница. Это сооружение с несколькими рядами каннелированных дорических колонн раньше было увенчано двухскатной крышей. Оно призвано было подготовить посетителя к созерцанию величественных храмов и статуй, расположенных на Акрополе. Слева к Пропилеям был пристроен четырехколонный простиль (здание с колоннами только на переднем фасаде) Пинакотеки, картинной галереи, а справа сохранился небольшой, но очень изящный храм Афины Ники со скульптурным декором на треугольном фронтоне двухколонного портика, над которым крестоносцы возвели дозорную башню, впоследствии разобранную.
