Клиффорду было так забавно, что, несмотря на ее образный язык, он догадывается, о чем она говорит, и она говорит именно о том, о чем он догадывается, что при всем старании он не мог удержаться от смеха.
- Смейтесь! Смейтесь, если мои слова кажутся вам занятными! воскликнула баронесса. - На то я и существую здесь. - И Клиффорд подумал, что она, и вправду, очень занятна. - Но помните, - добавила она, - на будущий год вы приедете туда ко мне в гости.
Неделю спустя она спросила его напрямик:
- Вы по-серьезному ухаживаете за вашей кузиной?
Клиффорду казалось, что в устах мадам Мюнстер слова "по-серьезному ухаживаете" звучат достаточно многозначительно и нескромно; и он не решался ответить на ее вопрос утвердительно, чтобы, чего доброго, не взять на себя то, о чем он и не помышлял.
- А хотя бы и так, я все равно не сказал бы! - воскликнул Клиффорд.
- Почему не сказали бы? - спросила баронесса. - Такие вещи должны быть известны.
- Мне нет дела, известны они или неизвестны, - возразил Клиффорд. Только не хочу, чтобы на меня глазели!
- Молодой человек, значительный молодой человек вроде вас, должен приучить себя к тому, что на него смотрят, держать себя так, словно ему это безразлично. Но он вовсе не должен делать вид, будто он этого не замечает, - пояснила баронесса, - нет, всем своим видом он должен показывать: дескать, знаю, что на меня смотрят, нахожу это вполне естественным, иначе и быть не может. А вы этого не умеете, Клиффорд, совсем не умеете. Понимаете, вам надо этому научиться. И не вздумайте говорить мне, что вы не значительный молодой человек, - добавила Евгения. - Не вздумайте говорить плоскости.
- И не собираюсь! - воскликнул Клиффорд.
- Нет, вы непременно должны приехать в Германию, - продолжала мадам Мюнстер. - Я покажу вам, как люди могут не замечать, что за спиной у них идут толки. О нас с вами, уж наверное, пойдут толки; будут говорить, что вы мой возлюбленный. Я покажу-вам, как мало это должно трогать, как мало это будет трогать меня.
Клиффорд смотрел на нее во все глаза, смеялся, краснел.
- Ну нет! - заявил он. - Меня это очень даже будет трогать.
- Не слишком, слышите! Это было бы с вашей стороны неучтиво. Чуть-чуть пусть это вас трогает, я вам разрешаю; особенно если вы питаете нежные чувства к мисс Эктон. Voyons [ну так как (фр.)], питаете вы их или нет? Казалось бы, что стоит ответить на мой вопрос. Почему вы не хотите, чтобы я знала? Когда затевают жениться, своих друзей ставят об этом в известность.
- Ничего я не затеваю, - ответил Клиффорд.
- Значит, вы не намерены жениться на вашей кузине?
- Я намерен поступить так, как найду нужным!
Баронесса откинула голову на спинку стула и с усталым видом прикрыла глаза. Потом, снова открыв их, она сказала:
- Ваша кузина совершенно очаровательна.
- Она тут у нас самая хорошенькая девушка, - заявил Клиффорд.
- Не только "тут у вас" - она всюду считалась бы очаровательной. Боюсь, вы попались.
- Нет, не попался.
- Вы помолвлены? В вашем возрасте это одно и то же.
Клиффорд смотрел на баронессу, как бы собираясь с духом.
- Вы обещаете никому не говорить?
- Раз это столь священно - обещаю.
- Ну так... мы не помолвлены! - сказал Клиффорд.
- Это такая великая тайна... что вы не помолвлены? - спросила, внезапно рассмеявшись, баронесса. - Ну, очень рада это слышать. Вы еще слишком молоды. Молодой человек с вашим положением в обществе должен выбирать, сравнивать; должен сначала повидать свет. Послушайтесь моего совета, добавила она, - не решайте этого, пока не побываете в Европе и не нанесете визита мне. Есть кое-какие вещи, на которые я хотела бы прежде обратить ваше внимание.
- Побаиваюсь я что-то этого визита, - сказал Клиффорд. - Это вроде того как снова пойти в школу.
Баронесса несколько секунд на него смотрела.
- Мой дорогой мальчик, - сказала она, - вряд ли найдется хоть один сколько-нибудь привлекательный мужчина, который в свое время не прошел бы школу у какой-нибудь умной женщины... как правило, чуть постарше, чем он сам. Вы должны быть еще благодарны, что ваше образование достанется вам даром. А у меня оно вам достанется даром.
На следующий день Клиффорд сказал Лиззи Эктон, что баронесса считает ее самой очаровательной девушкой на свете. Кузина его покачала головой.
- Нет, она так не считает, - сказала Лиззи.
- Вы думаете, все, что она говорит, надо понимать наоборот? - спросил Клиффорд.
- Думаю, что да, - сказала Лиззи.
Клиффорд собрался было заявить, что в таком случае баронесса, видно, жаждет всей душой, чтобы мистер Клиффорд Уэнтуорт женился на мисс Элизабет Эктон, но решил, что лучше ему от этого замечания воздержаться.
9
