- Надеюсь, вы его не поощряете? - спросил он. - У бедняжки Лиззи не должно быть повода обвинить его в неверности.
- У вашей сестры?
- Они, как вам известно, очень близки, - сказал Эктон.
- А! - вскричала, улыбаясь, Евгения. - Она... она...
- Не знаю, что она, - перебил ее Эктон. - Но, насколько я могу судить, Клиффорд всегда стремился завоевать ее расположение.
- Par exemple! - продолжала баронесса. - Ах он, маленький изверг! Как только он примется в следующий раз томно вздыхать, я тут же скажу, что ему должно быть стыдно.
- Лучше ничего ему не говорите.
- Я и без того уже пыталась его образумить, - сказала баронесса. - Но в этой стране отношения между молодыми людьми носят такой странный характер, просто не знаешь, что и думать. То они почему-то не помолвлены, хотя, на ваш взгляд, им давно уже следовало бы. Возьмите, например, Шарлотту Уэнтуорт и этого богослова. Да на месте ее отца я просто потребовала бы, чтобы он на ней женился, но здесь, по-видимому, считается, что время терпит. То вы вдруг узнаете, что двадцатилетний юнец и маленькая девочка, которая еще на попечении гувернантки... ах, у вашей сестры нет гувернантки?.. ну, тогда... которая не отходит ни на шаг от своей матушки - словом, юная пара, в чьих отношениях, казалось бы, нет ничего, кроме столь свойственного их возрасту детского поддразнивания, вот-вот станет мужем и женой.
Баронесса говорила как-то излишне многословно, что не очень вязалось с той томной грацией, которой исполнено было до появления Клиффорда каждое ее движение. Эктону показалось даже, что во взгляде ее промелькнуло раздражение, а в голосе (в частности, когда она говорила, что Лиззи не отходит ни на шаг от своей матушки) иронические нотки. Если мадам Мюнстер была раздражена, то Роберт Эктон был слегка заинтригован; она снова принялась ходить по комнате, а он только молча на нее смотрел. Наконец она вынула свои часики и, взглянув на них, объявила, что уже третий час утра, ему пора идти.
- Я пробыл у вас не больше часа, - сказал он. - В доме напротив и не думают расходиться. Посмотрите, там все лампы зажжены. И ваш брат еще не возвращался домой.
- Ох уж этот дом напротив! - вскричала Евгения. - В нем живут ужасные люди! Ума не приложу, чем они там занимаются. Да я по сравнению с ними простушка и скромница. У меня есть жесткие правила, которым я неукоснительно следую. Одно из них - не принимать под утро гостей, особенно таких умных мужчин, как вы. Итак, спокойной ночи!
Нет, баронесса, вне всякого сомнения, настроена была на язвительный лад, и Эктон, хоть ему ничего не оставалось, как, пожелав доброй ночи, откланяться, был весьма и весьма заинтригован.
Назавтра Клиффорд Уэнтуорт явился навестить Лиззи, и Роберт, который сидел дома и видел, как молодой человек шел по саду, невольно обратил внимание на это обстоятельство. Естественно, ему захотелось как-то примирить его с наступившим, по словам мадам Мюнстер, охлаждением. Но, поскольку хитроумию Роберта задача сия оказалась явно не по силам, решено было в конце концов призвать на помощь чистосердечие Клиффорда. Дождавшись, пока молодой человек стал уходить, Роберт вышел из дому и отрезал ему путь к отступлению.
- А ну-ка, друг любезный, ответьте мне на такой вопрос, - сказал Эктон. - Что вы вчера делали у мадам Мюнстер?
Клиффорд рассмеялся и покраснел, но совсем не как молодой человек, с романтической тайной.
- А что сказала вам она? - спросил он.
- Именно этого я и не собираюсь говорить.
- Да, но я хочу сказать то же самое, - возразил Клиффорд. - А если я не буду знать, вдруг как я не угадаю.
Они остановились на одной из садовых дорожек; Эктон смерил своего розовощекого родственника строгим взглядом.
- Она сказала, что просто не понимает, почему вы ее так бешено невзлюбили.
Клиффорд изумленно на него посмотрел, вид у него был слегка встревоженный.
- Вот еще! - проворчал он. - Да это вы шутите!
- И что когда - приличия ради - вы изредка появляетесь в ее доме, то бросаете ее одну и проводите время в мастерской у Феликса под тем предлогом, что вам хочется посмотреть его рисунки.
- Вот еще! - снова проворчал Клиффорд.
- Вы когда-нибудь слышали, чтобы я говорил неправду?
- И не раз! - сказал Клиффорд, пытаясь с помощью остроумия выйти из затруднительного положения. - Ладно, так уж и быть, скажу вам, - добавил он вдруг, - я принял вас за отца.
- Значит, вы знали, что там кто-то есть?
- Мы слышали, как вы шли.
Эктон размышлял.
- Так вы были с баронессой?
- Я был в гостиной. Мы услыхали за окном ваши шаги. Я подумал, что это отец.
- И тогда, - сказал Эктон, - вы сбежали?
- Она велела мне уходить - уходить через мастерскую.
Эктон размышлял еще более сосредоточенно; если бы где-нибудь поблизости стоял стул, он бы на него сел.
- А почему она не захотела, чтобы вы встретились с отцом?
- Да отцу не нравится, когда я там бываю, - сказал Клиффорд.
Эктон покосился на своего собеседника, но от каких-либо замечаний воздержался.
- И он сказал об этом баронессе? - спросил Эктон.
